Ttulo: O milagre de amor
Autor: Miranda Lee
Ttulo original:  Marriage & Miracles
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1997
Publicao original: 1995
Gnero: Romance contemporneo
Digitalizao e correo: Nina
Estado da Obra: Corrigida




Segredos comprometedores, desejos proibidos, descobertas escandalosas...
Luxria. Era apenas isso o que o casamento de Nicole significara? Sua relao estava por um fio, mas o amor de Nicole por Nathan permanecia intacto, e ela lutaria para reconquist-lo! Porm, Nathan recusava-se a aceitar que existisse algo entre eles que no fosse atrao sexual, e Nicole sabia que o marido tinha um corao de pedra, provavelmente fruto de traumticas experincias do passado. Ela esperava por um milagre, e era a nica coisa que poderia fazer, agora que suspeitava estar carregando dentro de si um filho de seu tumultuado casamento com Nathan.





























CAPITULO I

As premires das peas de Nathan Whitmore tinham se transformado num dos acontecimentos mais importantes de Sdnei, capital da Austrlia. No era raro encontrar nelas o Primeiro-Ministro e outras personalidades, sem mencionar o grande nmero de socialites e celebridades do mundo artstico.
Nicole observava sem grande interesse os rostos famosos que passavam pelos corredores do foyer. A fama no lhe interessava muito. Houvera um tempo, no muito distante, em que seria capaz de reconhecer aqueles rostos. Mas isso ficara no passado.
	Sorria, sra. Whitmore  um dos fotgrafos pediu a ela.  E voc tambm, srta. Campbell.
	Sorria, Nicole  Celeste murmurou, num fio de voz.  Isso foi idia sua, lembra? Eu lhe avisei para no vir, mas, agora que est aqui, deve suportar tudo.
Ambas sorriram e Nicole imaginou como o fotgrafo reagiria se soubesse que no estava retratando apenas a srta. Celeste Campbell e a sra. Nathan Whitmore, mas me e filha.
No havia dvida de que um rebulio se armaria no circuito social de Sdnei se viesse a pblico o fato de que o sogro de Nicole, Byron Whitmore, era na verdade seu pai biolgico.
O caso entre a glamourosa cabea do cl dos Campbell e o belo chefe da famlia Whitmore fora um dos principais mexericos, anos antes. Um caso que terminara de forma amarga. Apesar disso, ningum reparara no sumio temporrio de Celeste, que se afastara para dar  luz a Nicole. Sem falar nas circunstncias estranhas que tinham cercado a vida da menina, levada ainda criana por um homem que dizia ser seu pai, at descobrir a verdade e retornar  famlia, vinte anos depois.
Fazia apenas trs dias que ela soubera de tudo e ainda estava aturdida com a forma amorosa e receptiva com a qual os pais haviam-na recebido. Eram extraordinrios, na opinio dela. No eram santos, claro, mas tratava-se de um casal adorvel, disposto a tudo pela filha, desaparecida tanto tempo antes. A notcia de que os dois finalmente iriam se casar deixara Nicole ainda mais feliz.
J o seu prprio casamento era outro assunto...
Ela sentiu o estmago revirar. Seu plano para atrair Nathan de volta parecera bom enquanto era apenas teoria. Na prtica, porm, era perigoso e exigia muito sangue-frio. Mas de que outra alternativa ela dispunha? Amava Nathan mais do que tudo e estava certa de que ele tambm a amava, apesar do que acontecera no passado. No podia deixar que o destino e um amontoado de desentendimentos acabassem com seu casamento. Principalmente agora, quando desconfiava de uma provvel gravidez.
 O que pode estar detendo Byron por tanto tempo?  Nicole perguntou, preocupada, quando o fotgrafo se afastou.  Espero que no esteja armando uma reconciliao para mim e Nathan. Implorei para que ele no servisse de mediador.
	Por favor, Nicole, confie mais na inteligncia de seu pai. Byron sabe que a influncia que exerce sobre Nathan no seria til nesse momento. Nathan ficou muito decepcionado por saber que Byron teve um caso comigo enquanto estava casado. Ento, quando desobriu que iramos realmente nos casar... Bem, encarou-o como se quisesse mat-lo.
Nicole suspirou.
	Pobre Byron! Ele merece mais do que isso de Nathan.
	Sim, merece. Francamente, no consigo entender por que voc ainda o ama. Mentir sobre minha identidade j foi terrvel, mas quando penso em como ele... ele...
	Voc prometeu no falar sobre isso outra vez  Nicole interrompeu rapidamente.  Sabe que Nathan no estava raciocinando direito quando fez aquilo. Se eu pude perdoar e esquecer, por que no faz o mesmo?
	Sinto muito, mas no posso tolerar que um homem seja violento com uma mulher, no importa quais sejam os motivos. Mas, se prefere, no vou mais mencionar o assunto.  sua vida, e posso ver que est determinada a salvar seu casamento.
	E voc prometeu me ajudar no que pudesse.
	S Deus sabe por qu!  Celeste resmungou. Estendendo a mo, Nicole tocou o pulso da me.
	Por que voc me ama?  indagou suavemente. Atordoada, Celeste sentiu as lgrimas turvarem-lhe
a viso e segurou as mos da filha antes de recuperar a voz para falar:
	Acho que terei que confiar em sua palavra sobre Nathan, apesar de ach-lo o homem mais frio e cnico que j conheci.
	Lenore concorda comigo  Nicole argumentou em voz baixa.  E foi casada com ele por doze anos.
	Pois ...  Celeste suspirou.  Apesar das falhas que tem, ele sabe como inspirar lealdade nas esposas.
	Mas s teve duas!  Nicole protestou.
	Tanto faz. Mas, caso se divorcie de voc, como est prometendo, vai deixar o caminho livre para a terceira vtima.
	Ns no vamos nos divorciar  Nicole declarou, erguendo o queixo.  E no haver nenhuma terceira esposa.
	Oh...  mesmo? E como pretende faz-lo mudar de idia?
	Usando todos os meios que estiverem  minha disposio.
	Sei, sei...  Celeste encarou a filha com um brilho sarcstico no olhar.  Tentei imaginar por que motivo voc poderia ter vindo at aqui hoje, e agora entendo. No est interessada na pea, mas na festa que haver depois, no ?
Nicole sentiu que seu rosto corava violentamente, mas tentou se controlar. No queria que o embarao pudesse prejudicar seu plano. Afinal de contas, Nathan ainda era seu marido!
	Quero apenas falar com ele  mentiu.  No posso deixar tudo acontecer sem ao menos falar com ele, no ?
	Pessoas que brincam com fogo geralmente acabam queimadas  Celeste advertiu suavemente.  E digo isso por experincia prpria.
	Mas voc acabou ficando com o homem que amava  Nicole observou.  E eu pretendo fazer o mesmo.
Celeste encarou a filha com ar surpreso, notando o tom determinado das palavras. Bem, ela sara igual aos pais, que nunca desistiam de nada. Quase sentiu pena de Nathan naquele momento.
	Ah... Byron est chegando  observou sorrindo,
abraando o futuro marido em seguida.  Pensamos que estivesse perdido, querido. Como andam as coisas nas coxias?
	Todos esto com os nervos  flor da pele. Exceto Nathan, claro. Aquele homem tem nervos de ao.
"E um corao de ao", Celeste disse a si mesma com amargura.
	Ele perguntou sobre mim?  Nicole indagou, nervosa.
	No.
A resposta provocou um aperto em seu corao.
	Mas... ele sabe que estou aqui... e que pretendo ir  festa depois da estria?
	Eu mencionei o fato, mas ele no pareceu se importar. Para ser honesto, fiquei um pouco chocado com a forma como Nathan est conduzindo esse assunto de divrcio. Nunca pensei que fosse to inflexvel, to desalmado. E como se estivesse entrincheirado atrs de uma barreira que ningum pode atingir.
	E apenas o jeito dele  Nicole declarou, tentando convencer-se  medida que falava. O que lhe restava, afinal?
	Est na hora de entrar, no acham?  Celeste interveio, notando que os olhos da filha pareciam mais midos do que o normal.
Se aquele maldito ferisse Nicole outra vez, seria capaz de mat-lo com as prprias mos. Algo que, alis, no seria difcil. Os anos de treino em artes marciais deviam servir para alguma coisa, afinal de contas.
 O sinal ainda no tocou, mas acho melhor entrar  Byron respondeu, olhando de relance para Celeste.
Outro fotgrafo apareceu quando os trs entravam na sala de espetculos, fazendo Celeste e Byron sorrirem polidamente. O rosto de Nicole, entretanto, refletia um estado de esprito perturbado, que ela no conseguia ocultar. As esperanas que depositara no prprio plano comeavam a desmoronar, assim como sua crena de que Nathan ainda a amava.
O camarote ficava no melhor lugar do teatro. Como produtor, Byron sempre conseguia esse privilgio. Oferecera ingressos para Jade e Ava, mas a oferta fora recusada como um protesto contra o comportamento de Nathan em relao a Nicole. As duas mulheres tinham declarado que nunca mais falariam com Nathan, a menos que ele se retratasse e pedisse desculpas.
Nicole sentou-se e comeou a folhear o programa da pea, tentando esquecer a sensao angustiante que a perseguia. O retrato do marido chamou sua ateno por um segundo. A foto em preto e branco deixava-lhe os traos ainda mais duros. Nathan sempre lhe parecera um deus dourado, com a cor dos cabelos contrastando muito com a pele bronzeada, suave como seda. Tinha um rosto clssico e bonito, os lbios carnudos e sensuais, e os olhos cinzentos, lindos. Mas naquela foto parecia apenas um homem frio e cnico, ostentando um meio-sorriso sarcstico.
Oh, ela sempre odiara quando Nathan sorria daquele jeito. Ele sempre dizia que o mundo era um lugar nojento, cheio de pessoas nojentas. Era cnico em relao  espcie humana em geral e ao sexo feminino em particular. O sentimento provavelmente era fruto do convvio com mulheres frvolas, at mesmo depravadas, com quem fora obrigado a conviver durante toda a vida.
Primeiro fora a me, uma garota rica e excntrica que fugira de casa ainda adolescente para levar uma vida de orgias, drogas e autodestruio. Nathan nascera como filho ilegtimo, desconhecendo o pai, a quem a prpria me devia ignorar por levar a vida de amante em amante, de orgia em orgia...
Nicole ouvira essa histria de vrias fontes. Nunca do prprio Nathan, que jamais falava sobre o passado. Aparentemente, fora colocado em um colgio interno com a idade de oito anos, e s saiu de l depois da morte da me, causada por uma overdose quando ele estava com dezesseis anos.
Depois disso tornara-se um adolescente problemtico, e, quando Byron aparecera, alguns meses depois, vivia com uma mulher velha o bastante para ser sua me. E no havia nada de platnico naquele relacionamento. Byron tornara-se amigo do rapaz e, mais tarde, o adotara.
Agora, Nicole tentava imaginar o que seria de Nathan se Byron no tivesse aparecido...
Na verdade, a vida de Nathan como filho adotado no transcorrera exatamente sem problemas, principalmente quando se tratava do sexo oposto. O jovem se relacionara intensamente com as mulheres da famlia Byron, de forma absolutamente frvola, e o casamento com Lenore no fizera tanto sucesso quanto as peas que ele escrevia. Quando Nicole o conhecera, ele se desligara completamente da famlia Whitmore para escrever em tempo integral. Naquela poca, era um homem divorciado e charmoso de trinta e cinco anos.
Desde o primeiro instante, Nicole ficara hipnotizada por sua beleza madura, pelo ar cosmopolita e sofisticado. Ao mesmo tempo, Nathan encantara-se com a beleza incomum de Nicole e, principalmente, pela bvia inexperincia que ela demonstrava ter a respeito dos homens.
No comeo, ela ficara preocupada com manter um relacionamento com um homem divorciado e mais velho, mas bastaram poucas semanas para que ele a seduzisse por inteiro e a pedisse em casamento.
Antes de sair para a lua-de-mel, ela fora alertada sobre o comportamento de Nathan vrias vezes. Poucas pessoas acreditavam que o casamento iria durar. Achavam que Nathan se casara exclusivamente por sexo.
O raciocnio era certo e errado ao mesmo tempo. O sexo desempenhara um papel importante no comeo do relacionamento. Mas isso no incomodava tanto Nicole quanto o cime possessivo, alm da tendncia de Nathan a trat-la como uma criana ingnua. O extremo cinismo dele foi outra barreira que se ergueu entre os dois, agravada pela completa falta de habilidade de Nathan em se comunicar com as mulheres em um nvel que no fosse fsico.
Mas nada disso significava que ele no a amava, e Nicole continuou alimentando esperanas. Nathan apenas no sabia expressar o prprio amor, ou no acreditava em si mesmo. Ela julgava que com o tempo, e com muito amor, poderia reverter a situao. Alm disso, no estava nem um pouco disposta a desistir do casamento com tanta facilidade.
Certo, a situao mais parecia uma corrida de obstculos. Poucas mulheres perdoariam um marido que as acusasse injustamente de infidelidade, e praticamente cometesse um estupro. Mas Nicole fora, afinal de contas, a primeira a trazer a infidelidade para a discusso. E quanto ao estupro... bem, entendia por que e como aquilo acontecera, e com a compreenso viera o perdo.
Nathan ficara furioso ao encontr-la no quarto de Damian Campbell. Depois disso a fria se transformara em um violento acesso passional, que ele fora incapaz de controlar. Talvez, se ela tivesse reagido em vez de ficar calada e deitada, Nathan houvesse conseguido se segurar. Nicole acreditava que o remorso do marido era o principal motivo de afastamento que se seguira.
Mas a possibilidade de aquela ltima vez t-la deixado grvida no facilitava as coisas. A maioria das mulheres ficaria indignada por ter sido engravidada daquela forma, mas, uma vez que Nicole decidira perdoar Nathan, tudo voltara a fazer sentido. Era uma arma a mais de que dispunha para conseguir o marido de volta. Afinal de contas, ele no se casara com Lenore apenas porque ela estava grvida? Com certeza voltaria para casa ao descobrir que iria se tornar pai novamente.
Por isso ela resolvera comparecer quela festa, em busca de uma oportunidade para encontrar o marido e contar-lhe o que provavelmente acontecera naquela tarde.
Sabia que, apesar de ter perdoado Nathan, o inverso no acontecera. Estava certa de que a insistncia dele quanto ao divrcio devia-se principalmente ao remorso e  culpa, que ainda o atormentavam.
 A foto de Lenore no est muito boa, no ?  Celeste comentou subitamente, olhando para o programa aberto no colo de Nicole, que tinha os olhos perdidos no vazio.
Ela despertou para a realidade e fitou o retrato da ex-esposa do marido, atriz principal de sua nova pea.
Celeste estava certa. No era uma foto que fizesse justia  beleza de Lenore. Em preto e branco, omitia o brilho intenso do olhar de Lenore, alm de obscurecer o efeito que os belos cabelos rui vos provocavam ao vivo. Nicole sabia muito bem que a mulher possua um carisma enorme, capaz de fazer todo o teatro voltar os olhos em sua direo quando entrava em cena.
Com trinta e cinco anos, Lenore parecia muito mais jovem. Seu corpo esguio e escultural era to espetacular quanto seu rosto. Nicole sempre se sentira inferiorizada ao comparar-se  atriz. No importava quantos elogios recebesse sobre sua beleza, invariavelmente se sentia inadequada e banal ao comparar-se com a outra.
O sex-appeal de Lenore fizera-a acreditar numa traio de Nathan. Na verdade, fora por isso que resolvera antecipar a volta de uma visita que fizera a uma amiga. Ento encontrara Nathan e Lenore a ss no apartamento.
Se tivesse um pouco mais de confiana no marido, acreditaria na explicao dele, de que os dois apenas repassavam os ltimos detalhes da pea. Mas, em vez disso, Nicole correra para a casa dos Campbell, criando a atmosfera que causaria toda aquela confuso.
A nica coisa boa que acontecera na ltima semana fora o fato de descobrir, finalmente, a verdadeira identidade de seus pais.
	Byron me disse que Lenore est tendo um caso com Zachary Marsden  Celeste sussurrou.  Aparentemente esto planejando se casar no ano que vem, logo que ele se divorciar.
	Sim, sei disso.
	Ela no representa perigo para voc, Nicole.
	Isso  o que vamos ver. Mas, mudando de assunto, quando ser seu casamento com Byron?
Celeste sorriu.
Logo que pudermos cuidar dos preparativos. Vai ser uma cerimnia simples, voc sabe. Tudo o que quero  que Byron coloque o anel em meu dedo.
	E tudo o que eu quero  meu Nathan de volta.
A me suspirou.
	Tem certeza de que seu amor por esse homem no a cegou? Sabe onde est se metendo? Voc tinha apenas vinte anos quando se casou, e faz apenas alguns meses...
	Voc tinha apenas dezessete quando se apaixonou por Byron.
Celeste meneou a cabea negativamente.
	Foi diferente.
	Como?
	Vocs duas podem parar de cochichar?  Byron interveio nesse instante.  A pea est para comear.
Segurando-o pelo brao, Celeste sussurrou:
	Claro. Mas fique calmo, querido. Voc parece muito agitado...
	E como acha que eu deveria estar? Afinal de contas, coloquei muito dinheiro nessa produo.
	No se preocupe. Se for um tremendo fracasso, vendo meu iate para ajud-lo.
	Eu nunca permitiria que voc fizesse isso!
	Sshhh...  algum sussurrou no camarote vizinho quando as luzes comearam a se apagar.
Logo Nicole descobriu por que a pea se chamava A Mulher  de Negro. A herona, interpretada por Lenore, acabara de perder o marido. Seu enteado, um rapaz bonito e envolvente, causava uma certa tenso sexual quando aparecia no funeral. Logo ficava claro que ele mantivera um caso com a madrasta no passado, e que o filho para o qual o falecido deixara todos os bens, o caula, era na realidade fruto daquela traio.
No final do primeiro ato, a viva novamente era ameaada pelos modos sedutores do enteado inescru-puloso. Ele aparecia em seu quarto na noite aps o funeral, onde lanava mo de vrios artifcios para lev-la para a cama. Na ltima cena antes de as cortinas baixarem, despia a viva sem nenhum pudor.
	Meu Deus!  Celeste deixou escapar quando as luzes se acenderam. Lentamente, virou-se para encarar a filha.  E voc ainda diz que ama o homem que escreveu isso?
Nicole corou violentamente.
	E apenas uma pea.
	Ainda assim...
	Acho que tenho um sucesso nas mos!  Byron exclamou, excitado.  Olhem para o pblico. Eles no conseguem parar de falar! Eu soube desde o primeiro instante que estava lendo um drama ertico e profundo, mas v-lo encenado...  Meneou a cabea com admirao.  Lenore est perfeita, no acham? E o ator que faz o heri  impecvel!
	Ele no pode ser chamado de heri  Celeste corrigiu secamente.
	Voc sabe o que eu quis dizer. De qualquer forma, aposto que nenhuma mulher nesse teatro diria no a ele na situao que Nathan criou.
	Voc pode estar certo  a mulher replicou maliciosamente, provocando um lampejo rpido de cime nos olhos azuis de Byron.
	Nesse caso, no vou levar voc para a festa. Aquele demnio vai estar l. Nicole pode muito bem ir sozinha.
	Duvido que ela se incomode com isso  Celeste murmurou, imaginando que Nicole no gostaria mesmo que o pai presenciasse a cena que provavelmente aconteceria depois que as cortinas baixassem em definitivo.
Byron era um homem antiquado, que ainda acreditava que as iniciativas deviam ser exclusivamente masculinas. Com certeza no aprovaria as investidas da filha. Por isso, Celeste comeou a imaginar que seria mais prudente tir-lo do teatro antes disso.
Sua mo repousou inocentemente no joelho de Byron.
	No seja tolo, querido  disse, encarando-o fixamente.  Todos vo querer sua presena na recepo, nem que seja por um minuto...  De forma intencional, pronunciava as palavras num sussurro rouco e sedutor, acariciando-o na perna.  Por outro lado... que tal voltar um pouco mais cedo para casa?
Nicole pode ir a Belleview de txi.
	Voc  uma feiticeira  ele gemeu.
Celeste simplesmente sorriu.
"O que uma me no  capaz de fazer pela filha!", pensou com perverso amargor. Byron limpou a garganta.
	Posso... ahn... apanhar um drinque para vocs duas?  ofereceu-se com voz trmula.
	Isso seria timo, querido  Celeste replicou com calma.  Champanhe, eu acho.
	Ento ser champanhe.
	O que vamos celebrar?  Nicole perguntou logo que Byron deixou o camarote. Obviamente no ouvira a conversa dos dois.
	O sucesso da pea.
Ela sorriu com amargura.
	Acho que eu devia estar feliz por Nathan, mas nunca gostei dessa pea. Como poderia, se afinal de contas ela foi o motivo de nossa separao?
	No, voc est enganada. O motivo de sua separao foi Nathan, porque nunca se preocupou em ouvi-la. Ele fechou os olhos e o corao ao amor que voc oferecia.
A afirmao provocou um arrepio em Nicole. Era verdade, claro. Por que Nathan dera as costas a seu amor? Um homem apaixonado omitiria da esposa o nome da prpria me?
Nicole se esforava para encontrar uma resposta, que provavelmente no seria nem um pouco agradvel. Talvez Nathan no a amasse. Talvez nunca a tivesse amado, afinal. Podia ter se casado apenas por luxria, e logo encontraria a terceira mulher que Celeste insinuara... O pnico tomou conta dela ao lembrar-se do filho que provavelmente estava esperando.
O amor no  lgico, repetiu para si mesma. Nathan podia am-la. Ele devia! Porque se isso no acontecesse...
Deus, se ele no a amasse!
Pensamentos sombrios tomaram conta de sua mente.
	Voc no precisa ir quela festa mais tarde  Celeste ponderou em voz baixa.
Nicole piscou, afastou os pensamentos ruins e concentrou-se na idia de que no desprezaria nenhuma chance para reconquistar Nathan.
	Oh, claro, mas eu vou  replicou, e seu rosto agora aparentava uma calma forada.  No terei outra oportunidade.
Celeste quase discutiu com a filha, mas lembrou-se das coisas idiotas que ela prpria fizera em nome do amor e resolveu ficar calada.
As duas permaneceram em silncio at Byron voltar com o champanhe. Em seguida, o intervalo terminou e a pea prosseguiu, com um segundo ato to chocante quanto o primeiro. Quando as luzes se acenderam, e depois dos aplausos efusivos da audincia, os trs ocupantes do camarote saram discretamente para a festa reservada da premire
CAPITULO II

Por que voc no organizou essa festa em Belleview?  Celeste perguntou a Byron enquanto o carro deslizava rampa acima, saindo do estacionamento.  Bem, mas pensando melhor... Creio que Double Bay  um pouco mais perto do que Saint Ives.
	Voc acabou de responder  prpria pergunta. O elenco e a equipe vo ter mais duas apresentaes amanh, por ser sbado, e a maioria deles mora no centro da cidade. Por isso aceitei na hora quando Cliff ofereceu um lugar conveniente para a festa.
	Quem  Cliff? Um de seus scios?
	Ele gostaria de ser. Cliff  um produtor de cinema americano que quer comprar os direitos de filmagem da pea de Nathan. Um colega dele leu o original alguns meses atrs e o entregou para Cliff, que veio para c como um raio depois que leu. Acha que temos um grande sucesso nas mos. O que  verdade.
	No deixe que ele compre os direitos por menos de dois milhes  Celeste advertiu.  Ouvi dizer que esse  o preo que se paga em Hollywood por grandes roteiros.
	Dois milhes? Tem certeza de que no  dinheiro demais?
	No. Essa pea vai ser um grande sucesso, com certeza. No palco ou na tela.
	Voc est certa. Acho que vou pedir trs" milhes para negociar.
	Assim  que se fala  Celeste aprovou, rindo.
Nicole estava sentada em silncio no banco de trs do Jaguar, indiferente  conversa. Pensava na noite que estava por comear, e em sua misso impossvel. Tentava imaginar que tipo de lugar o produtor teria arrumado para a festa. Um apartamento de cobertura, talvez? Ou uma boate?
Quando Byron virou em uma rua tranqila em Double Bay e estacionou diante de uma manso em estilo europeu, ela ergueu o olhar com surpresa. No podia imaginar que houvesse uma residncia to imponente quanto Belleview, mas estava errada. O lugar era realmente impressionante!
Celeste devia estar pensando na mesma coisa.
	Se ele pode conseguir um lugar desses  ela ponderou quando saltaram do carro , ento trs milhes de dlares sero uma gota no oceano.
Subiram uma rampa, discretamente vigiada por vrios seguranas, e caminharam at a enorme entrada. Byron adiantou-se para tocar a campainha enquanto Nicole virava-se para admirar outra vez a fonte de pedra que dominava o centro do jardim.
	Se Mary pudesse ver isso...
	Contou a ela sobre mim?  Celeste indagou quando a filha fez meno  velha amiga, sua vizinha em Lightning Ridge.
Nicole assentiu.
	Escrevi uma carta. Ela provavelmente vai ficar chocada quando descobrir que Byron  meu pai.
	Mary tem mais de setenta anos, Nicole. Acho que ela j viu o suficiente na vida para no se chocar. No precisa se preocupar com isso.
	Preocupar-se?  Byron interveio, aproximando-se das duas.  Com o que voc est preocupada, Nicole? Veja, tenho certeza de que o comportamento de Nathan vai mudar. D algum tempo ao rapaz e ele
vai voltar a pensar com clareza.
A recordao do motivo que a levara at aquela festa fez Nicole estremecer. Era como se tivesse perdido a confiana subitamente, pois desejava sair correndo dali e desaparecer.
	Nathan no  mais um rapaz, Byron  Celeste comentou segundos depois. E, alm disso, no est vamos falando nele. Voc tocou a campainha?
Exatamente nesse instante a porta se abriu e um homem grande, de cabelos grisalhos, apareceu. Segurava um copo de usque numa das mos e um cigarro na outra.
	Byron, meu velho!  cumprimentou com forte sotaque americano.  J estava preocupado com voc. Todos o aguardam ansiosamente. O que o deteve?
	A imprensa.
Cliff riu.
	Vi quando eles o cercaram na sada. Acha que gostaram da pea?
	Gostaram muito.
	Isso no  novidade  o americano disse com firmeza.  A pea  mesmo brilhante! No vou sair daqui enquanto no conseguir comprar os direitos de filmagem.
Byron apenas sorriu.
	Isso  um pouco drstico. Tenho certeza de que podemos chegar a um acordo, se o preo for convincente. Por acaso tem trs milhes de dlares?
	Trs milhes! Voc  mesmo um velhaco, Byron! Mas no vamos falar de negcios agora, parados  porta da frente. Prefiro tomar um ou dois drinques antes. Isso me deixa mais esperto e, com alguma sorte, deve deixar voc menos atento  Cliff murmurou.  Podem entrar, caras damas, por favor  continuou, olhando apreciativamente para Celeste e Nicole.  Duas mulheres, Bjrron?  zombou.  Pensei que voc fosse um homem conservador. Esse  um lado seu que eu no conhecia...
Byron encarou o americano com expresso escandalizada.
	Meu Deus, Cliff, uma mulher  mais do que suficiente para mim! Principalmente esta aqui!  Estendeu o brao e fez com que Celeste avanasse. Deixe-me apresentar-lhe minha noiva, Celeste Campbell. Celeste, este  Cliff Overton.
Ela apertou a mo do americano e sorriu de forma sedutora.
Cliff assobiou.
	Entendo o que quer dizer, Byron. E quem  essa garota maravilhosa?  emendou, virando-se para Nicole.  No me lembro de t-la visto nos camarins hoje, querida, mas com esse rosto perfeito voc deve ser atriz. Posso conseguir um teste no cinema para voc, se estiver disposta  sussurrou em tom conspiratrio.
	Esquea isso, Cliff  Byron interveio, colocando um brao protetor ao redor dos ombros de Nicole.  Nicole no tem a menor inteno de se tornar atriz, no , querida?
	Nicole! Mas que belo nome artstico!  Cliff continuou antes que ela pudesse abrir a boca.  E  to incomum... Mas precisa do sobrenome certo. Posso ver as luzes piscando: "estrelando... Nicole Stone"!
Celeste e Nicole deixaram escapar risadas enquanto Byron retorcia os lbios com irritao.
	Nicole  a mulher de Nathan. Duvido que ele quisesse ver o nome da esposa piscando num cartaz.
O rosto do americano agora aparentava surpresa.
	Esposa? Mas eu pensei que Nathan fosse divorciado... quer dizer, ele... ahn... bem, no importa  Cliff encolheu os ombros.  Provavelmente entendi errado. Prazer em conhec-la, Nicole. Voc deve estar muito orgulhosa de seu marido. Escreveu uma obra-prima... Espero que ele e Byron concordem em vender os direitos de filmagem.
	Voc vai ter que falar com o prprio Nathan  Byron informou. O moo gosta de cuidar desses assuntos sozinho. Ele est aqui, no est?
O anfitrio pareceu novamente desconcertado.
	Ahn... sim... sim, est. Em algum lugar...
	Ento talvez seja melhor entrarmos para procur-lo, no acha?  Byron sugeriu, fazendo com que o estmago de Nicole se contrasse.
De repente, no queria mais ver Nathan. No naquele lugar. No com uma centena de pessoas ao redor. Tinha sido uma estupidez ir at ali.
Seus temores aumentavam a cada passo. Ainda assim, seguiu os outros, e logo chegaram a um recinto repleto de gente que conversava e ria. A msica preenchia o ambiente, mas apesar disso apenas um casal danava.
A primeira pessoa que Nicole viu foi Lenore, que estava parada, de braos dados com um homem e rodeada por um grande grupo. Todos bebiam champanhe e pareciam animados. Quando a atriz avistou Nicole, sua expresso pareceu tornar-se preocupada. Em seguida, olhou de relance para o canto da sala, no que foi seguida por Nicole.
Nathan estava sentado num largo sof de couro. E a bela loira a seu lado no parecia muito disposta a reparti-lo com mais ningum.
A boca de Nicole ficou seca quando ela viu o marido inclinar-se para apanhar um copo na mesa defronte, sorrindo efusivamente para sua acompanhante enquanto sorvia um gole do drinque. Quando ele roou os lbios nos cabelos da loira, Nicole sentiu um sbito enjo tomar conta de seu corpo. Nesse momento ele se afastou da mulher e seu olhar percorreu o salo, detendo-se imediatamente no rosto plido da esposa. Como se no a tivesse notado, fez um comentrio qualquer para o casal sentado ao lado, mantendo o brao no ombro da loira.
	Quem diabos est com Nathan?  Celeste disparou, parada entre Byron e a filha.
	O nome dela  Jody  Byron murmurou.  Uma das assistentes da produo.
	Acho que foi m idia traz-los aqui  Cliff sussurrou discretamente ao ouvido de Byron.  Eu devia ter sido mais cauteloso.
	Nicole, querida  Celeste disse abruptamente, segurando a filha pelos ombros enquanto continha um suspiro.  Por que no me deixa lev-la para casa? Voc pode ver por si mesma que Nathan no deseja uma reconciliao. No se torture mais. Por favor.
A reao chocada de Nicole saltara aos olhos de todos. O que ela estava vendo no fazia sentido. Nathan a amava, e no quela mulher estranha. Por que ento ele parecia to  vontade ao lado da loira?
Seus instintos lhe diziam para sair correndo dali.
Ela, porm, j fugira quando as coisas haviam ficado ruins pela primeira vez, e errara.
	Eu... eu tenho que falar com ele.
	Aqui no!  Celeste pediu, examinando o ambiente com desdm. Virou-se para o anfitrio e perguntou com firmeza:  Cliff, voc disporia de uma sala reservada para que Nicole possa conversar com Nathan?
	Sim,  claro!
Nicole foi conduzida atravs de um corredor at uma luxuosa biblioteca, onde esperou com Celeste enquanto Byron ia procurar por Nathan. Uma nusea crescente a acometia  medida que ela tentava compreender a situao. Mas aquilo estava acima de sua compreenso.
Nathan chegou sozinho, muito elegante em seu smoking. E no ficou nem um pouco perturbado ao encarar sua angustiada esposa.
	Voc queria me ver?  murmurou com uma indiferena capaz de aturdir.
	Seu insensvel!  Celeste atacou.  Acabamos de v-lo com aquela vadia!
Os olhos cinzentos de Nathan eram frios como gelo.
	Fique quieta, Celeste. Jody no  uma vadia. Vadia  a mulher para quem estou olhando nesse exato momento.
	Nathan!  Nicole balbuciou, espantada com a rudeza daquelas palavras.
	Tudo bem  Celeste tranqilizou-a de imediato.  Posso me cuidar sozinha. Agora escute, seu canalha. Por algum motivo que me foge  compreenso, Nicole continua apaixonada, e acredita que voc sente o mesmo por ela. Ao menos era o que pensava at assistir  cena romntica do salo. Mas ns dois sabemos muito bem o que voc , no concorda? No merece estar casado com uma garota doce como Nicole. Por que no lhe faz um favor? Saia da vida dela para sempre!
	Celeste, por favor  Nicole interveio, levando as mos  cabea.
	 exatamente isso que eu desejo fazer, Celeste  Nathan falou.  Acontece que sua preciosa filha no entendeu o recado. Por que diabos voc a trouxe aqui hoje? Eu no a quero de volta. Quero o divrcio. O que mais h para ser discutido?
	H muita coisa a ser discutida!  Nicole explodiu abruptamente.  E eu quero falar sozinha! Parem de discutir como se eu no estivesse nessa maldita sala!
Nathan virou-se lentamente para encar-la, e seu olhar era frio e impassvel.
	No tenho nada para conversar com voc.
Nicole quase desistiu, mas sabia que isso os afastaria para sempre. Por isso, insistiu:
	Mas eu tenho coisas para lhe dizer.
Os ombros dele encolheram-se com indiferena.
	Pode falar.
Virando-se para a me, Nicole murmurou:
	Celeste, pode por favor nos deixar a ss?
A mulher franziu o nariz.
	No gosto disso, mas acho que no tenho alternativa. Alm do mais, trata-se da sua vida. Vou me juntar a Byron por um instante. Mas lembrem-se de que estarei por perto.
Lanando um olhar de advertncia para Nathan, ela deixou a biblioteca, fechando a porta com um estrondo. Um pesado silncio caiu sobre os dois, e Nicole instintivamente afastou-se um pouco do marido.
	No precisa fazer isso  ele avisou.  No pretendo atac-la outra vez.
	Droga, Nathan!  ela protestou.  Ser que realmente pensa assim? No lhe passou pela cabea que eu podia t-lo perdoado pelo que aconteceu naquele dia? E na verdade eu perdoei, porque conhecia as presses s quais voc tinha sido submetido...
	Voc me interpretou mal  ele replicou friamente.  No dou a mnima para seu perdo. Da mesma forma que no me interessa mais saber se voc dormiu com Campbell ou no.
	Mas eu no fiz isso! Juro que no dormi com ele. No posso negar que ele se aproximou, mas nada aconteceu. Depois que ele descobriu que era meu tio, nunca mais sequer chegou perto de mim.
A risada de Nathan chegou a provocar dor fsica em Nicole.
	Como se uma coisa trivial como incesto pudesse deter um homem como aquele... De qualquer forma, acredito que sua convivncia no ninho de cobras dos Campbell deve ter acabado com sua pretensa "inocncia"...
Nicole fechou os olhos e soltou um suspiro. Sua expresso era de profundo desnimo.
	Voc sempre pensa o pior das pessoas, no ? Nem todo mundo  dissoluto.
Ele riu e depois moveu-se devagar em sua direo, deixando-a apreensiva. Quando tocou-lhe no queixo com o dedo indicador, Nicole o encarou com um misto de excitao e medo.
	Se eles no so dissolutos, querida  disse numa voz sombria e sedosa ,  apenas por falta de oportunidade. Qualquer pessoa pode ser assim;  s usar as armas certas. Veja o caso de Byron. Bastou uma mulher como Celeste entrar em sua vida para que ele atirasse todos os seus conceitos de moral pela janela. Com algumas pessoas,  sexo. Com outras, so as drogas. Ou dinheiro... ou poder. Gente completamente inocente pode ser corrompida se ficar sob a influncia das pessoas erradas.
A virulncia das palavras de Nathan era obscurecida por sua proximidade, que provocava arrepios no corpo de Nicole. Os olhos cinzentos fixaram-se nos dela, que se sentia incapaz de desviar a vista.
	Eu poderia t-la corrompido, se quisesse  ele murmurou devagar.
Nicole deixou escapar um suspiro quando o dedo forte parou de descrever pequenas carcias em seus lbios. Rgida, notou que seus mamilos apareciam sob a fina blusa.
	Talvez eu j tenha feito isso  ele disse com voz rouca, deixando a mo escorregar pelo farto decote.
Afastou-lhe as alas at que os seios estivessem totalmente expostos.  Por que se vestiu desse jeito hoje?
	continuou, acariciando-a lentamente nos mamilos.
	No devia ter feito isso. A menos que quisesse que eu a tocasse exatamente'assim...
Uma violenta onda de desejo a acometeu.
	Se fiz isso  ela sussurrou, com a respirao entrecortada ,  porque o amo. E porque acho que voc sente o mesmo por mim.
As palavras provocaram uma sbita mudana de expresso em Nathan, que encarou-a, furioso.
	Ento voc  uma tola!  exclamou, ajeitando a blusa com movimentos atabalhoados.  Eu no a amo e acredito que voc tambm no sente isso por mim. Droga, pensei que tivesse amadurecido um pouco... Pensei que j pudesse interpretar corretamente o que sente. O que sentimos  luxria, Nicole. Luxaria. Apenas gente tola fala em romance quando na verdade est pensando em sexo. Agora saia daqui, antes que eu faa algo de que possa me arrepender depois. 
Ela ergueu a cabea, encarando-o com espanto.
	Voc no me ouviu?  ele disparou.  Saia daqui! E leve sua ingenuidade junto! No tenho pacincia para agentar isso outra vez. Eu nem sequer devia ter me casado com voc. E agora nada, nem ningum, vai me impedir de conseguir esse divrcio!
Nicole caminhou lentamente at a porta, mas parou ao chegar l, segurando a maaneta com fora exagerada. Respirou profundamente para recobrar o auto-controle; depois virou-se para encarar o marido mais uma vez.
	Diga-me uma coisa antes que eu v embora  pediu.
	O qu?  ele replicou com desdm.
	Se voc nunca me amou, nem acreditava em meu amor, por que se casou comigo? Podia me possuir sem se sentir forado a assumir um casamento. Na verdade, voc dormiu comigo muitas vezes antes de estar casado!
O riso sarcstico de Nathan deixou-a ainda mais confusa.
	Isso  verdade. E voc era encantadora, minha cara! To encantadora que desejei t-la em minha cama. Cheguei a pensar em filhos com voc. Foi tolice minha, agora sei disso. Mas at mesmo um homem maduro pode ficar obcecado por uma mulher jovem e bonita. Francamente, eu ainda estava encantado at a encontrar no quarto de Damian Campbell.
	Mas "eu no dormi com ele! Quantas vezes vou ter que repetir?
	Como eu j disse, querida  Nathan murmurou , no me importo mais com isso. Minha obsesso por juventude e beleza felizmente acabou. Talvez tenha visto o timo remdio que encontrei, no viu? Ela tem trinta e trs anos,  loira e muito, muito criativa.
Nicole encarou-o por mais um instante. Depois meneou a cabea com descrena.
	Eu nunca o conheci de verdade, no ?  perguntou com amargura.  Damian estava certo. Ele disse que voc era mau. Eu devia ter acreditado nele.
Os olhos cinzentos faiscaram perigosamente.
	Ento por que no acreditou?
	Porque fui uma idiota e achei que voc me amava  ela respondeu, sentindo-se tomada pela agonia.  Acreditei cegamente em vocl
	Sim, foi idiotice, devo admitir.
Nicole limitou-se a menear a cabea, desconsolada.
	Voc no tem nenhum escrpulo em relao s mulheres, no ? Comporta-se como o heri de sua pea. Sexo e luxria  tudo em que  capaz de pensar. Provavelmente dormiu mesmo com Irene, como Damian disse.
Nathan deixou escapar um sorriso que fez a espinha de Nicole gelar.
	Um dia aquele nojento vai receber o que merece.
	Suponho que voc esteja dizendo que Damian est mentindo  ela murmurou com amargura.
	Prefiro admitir que dormi com Irene, mas somente se isso colocar voc fora de minha vida de uma vez por todas.
Nicole piscou, espantada.
	Como?
	Claro que eu no dormi com aquela mulher pattica. Mas acho que no vai acreditar em mim. Se fizesse isso, significaria que seu precioso "tio" est mentindo.
	E-eu... eu acho que Irene poderia ter mentido para ele sobre o assunto  Nicole ponderou com hesitao.
	Boa tentativa  ele comentou num tom zombeteiro.  surpreendente como nem sempre dois e dois somam quatro, no ? s vezes existem verdades ocultas...
Ela franziu as sobrancelhas.
	E que verdades ocultas so essas? Voc me quer longe de sua vida para me proteger? Acha que no  bom o bastante para mim?
O riso dele foi amargo, mas possua algum humor.
	Isso seria de uma nobreza notvel, e eu gostaria de ser capaz de um gesto assim. Mas seria uma mentira, minha querida  negou, caminhando para Nicole com um brilho estranho nos olhos.
	No me toque!
Nathan franziu as sobrancelhas com sarcasmo.
	No tocar? Alguns minutos atrs voc praticamente estava implorando para que eu fizesse isso. O que aconteceu? Est comeando a duvidar de meu senso de honra? Tem medo de que eu me transforme de uma hora para outra no mesmo animal que a atacou outro dia?
	No tenho medo de voc  ela mentiu.
	Mas acho que devia ter  ele advertiu num murmrio rouco.  Porque, se ficar aqui mais um minuto, minha querida, posso desejar realmente corromp-la.
	Nathan!
Nicole o encarou, abatida. Aquele estranho definitivamente no parecia o mesmo homem que conhecera.
	Tarde demais  ele zombou.  Retiro minha oferta. Alm disso, prometi a Jody uma noite divertida. Se eu gastar muita energia com voc, querida, ficarei cansado demais para ela.
Nicole ergueu a mo e o esbofeteou. A cabea de Nathan inclinou-se diante do choque, e uma marca vermelha apareceu-lhe no rosto de imediato, mas ele no fez nenhum movimento para reagir. Limitou-se a passar a prpria mo no rosto, com um sorriso srio.
	Sente-se melhor agora?  indagou suavemente.
	Eu o odeio e o desprezo, Nathan Whitmore  Nicole sibilou com voz trmula.  No sei como consegue encarar o espelho todos os dias. Vim at essa festa porque pensei que poderamos ficar juntos outra vez. Estava preparada para perdo-lo por tudo o que aconteceu porque pensei que voc me amava, e porque eu o amava. Mas esse amor acabou. Recuso-me a sentir amor por algum to desprezvel!
	No faz idia de como fico feliz por ouvir isso. Porque no quero seu amor. Essa  a ltima coisa que desejo no mundo.
Ela no podia mais enganar a si mesma. Nathan no a amava. Mas... o que lhe aconteceria agora sem ele? Sem sonhos?
	Voc  nojento!
	Por que continua parada desse jeito?  ele escarneceu.  O que mais quer ouvir? Voc est livre, Nicole. Livre de seu casamento. Livre de mim. Eu lhe disse que era uma garota de sorte, no disse? Agora, deixe-me  pediu com amargura, virando-lhe as costas.
Caminhando lentamente de volta  festa, Nicole logo encontrou Celeste e Byron. Pediu-lhes que a levassem para longe daquele lugar o mais rpido possvel.

CAPTULO III

A vida continuou. Nicole no acreditava que isso fosse possvel depois do encontro traumtico com Nathan. Ele no a amava; jamais amara. Todos os sonhos e projetos que ela fizera para o futuro tinham se transformado em p por causa dessa descoberta. E quanto ao passado... era cruel demais olhar para trs.
Seu casamento fora uma farsa desde o comeo. Por que no percebera isso? Por que fora teimosa, recusando-se a ver o que era bvio para todos os outros?
"Porque voc  uma maldita ingnua!", uma voz interior a advertiu.
Ou melhor... era.
Porque aquela voz ajudava-a a acordar dia aps dia, recusando-se a deix-la cair em depresso.
Finalmente, a raiva substituiu a amargura no corao de Nicole, impedindo-a de sucumbir ao desespero completo.
Porm, quando acordou no domingo, recebendo a notcia de que Nathan mandara entregar-lhe o carro e os demais pertences dela sem dizer uma palavra, sentiu-se ultrajada. O que acontecera ao homem apaixonante que conhecera? De onde sara aquele estranho frio e calculista? Ser que Nathan fingira o tempo todo ser uma pessoa decente para ocultar uma personalidade dissoluta?
Devia ser isso mesmo, concluiu finalmente, sentindo-se tomada por um grande desnimo.
Mas no fora a nica a ser enganada. Byron acreditara em Nathan, assim como Lenore, Ava e Melanie. Jade fora ambgua a respeito do assunto, primeiro advertindo Nicole sobre o futuro marido, depois elogiando o casamento dos dois.
Entretanto, Nathan no fora capaz de sustentar a farsa por muito tempo. O lado obscuro de sua personalidade finalmente emergira, e na forma de uma vingana. Nicole sentia-se mortificada por t-lo perdoado pelo estupro. Provavelmente ele gostara de cada momento perverso, inventando a desculpa da suposta traio dela para se justificar.
Na noite de domingo, chegou a uma concluso definitiva. No sofreria mais por causa daquele homem. Ele no merecia isso. Por isso, ria segunda-feira pela manh encheu-se de determinao e voltou ao trabalho.
Desde o instante em que entrou na loja percebeu que a notcia de sua separao j devia ter transpirado, pois todas as garotas a trataram com muito tato, o que no era comum.
Quando Byron lhe oferecera o cargo de assistente de vendas em uma de suas lojas, ela fora automaticamente excluda pelas garotas, que tinham muito cime da "protegida" do chefe. Mas Nicole rapidamente provara ser muito capaz, e naquelas circunstncias no culpava as moas pelos pensamentos negativos.
Naquela manh, porm, considerava irritante o excesso de zelo das companheiras de trabalho, e mal conseguiu esperar pelo horrio do almoo para poder ficar a ss por algum tempo.
Dois minutos depois da uma hora da tarde, cruzou a loja, dirigindo-se para a sada. Mantinha a cabea baixa e olhava para o piso negro de mrmore quando uma voz masculina interrompeu seus pensamentos amargos.
	Est sozinha, coisa linda?
Nicole parou de imediato, erguendo os olhos com ar de reprovao.
	Damian, seu malvado! No devia me dar um susto desses!
	Algumas vezes  a nica maneira de falar com certas garotas  ele replicou secamente. Em especial com aquelas que no costumam atender o telefone...
Ela corou, sentindo-se culpada.
	Sinto muito. Eu ia retornar sua ligao, mas esqueci. Verdade. E-eu... andei um pouco confusa nesse final de semana.
	Posso imaginar. Celeste me contou o que aconteceu na sexta-feira. Foi por isso que fiquei surpreso quando Ava disse que voc tinha voltado ao trabalho hoje.
	Me pareceu a melhor coisa a fazer.
	Concordo inteiramente. Fico feliz por ver que est determinada a no se deixar abater. A vida  muito curta para ser desperdiada por causa de idiotas como Nathan Whitmore.
A reao instintiva de Nicole foi absurda. Ela quis gritar e dizer que Damian no tinha o direito de julgar Nathan, que no conhecia seu marido direito... Mas conseguiu controlar esse impulso irracional a tempo, reconhecendo intimamente que ele dissera apenas a verdade.
	Bem, prefiro no falar em Nathan, se voc no se importa  pediu por fim.
	Seu desejo  uma ordem.  Damian segurou-a pelo brao.  O que acha de conversar um pouco durante o almoo?
Nicole sorriu, contrafeita, tentando no aparentar seu desnimo por aquele encontro inesperado.
	Quem disse que vou almoar com voc?
	No quer fazer companhia a seu pobre tio?  ele perguntou, zombeteiro.
Ela riu. Damian tinha apenas vinte e nove anos; era um homem alto e bonito, com a elegncia tpica das pessoas acostumadas a muito dinheiro.
	Tudo bem, ento  ela concordou.  Mas, como eu disse, no quero que toque no nome de Nathan, certo? Tambm no quero ouvir nenhum comentrio sarcstico sobre o fato de Byron e Celeste serem meus verdadeiros pais.
	Ei!  Damian levantou as mos, exasperado.  O que acha que sou, algum monstro insensvel? Tudo o que quero  almoar com minha linda sobrinha, que alis est mais linda do que nunca... Deve se vestir assim para a festa de sexta  noite.
	Festa? Que festa?
O sbito convite de Damian a desconcertou por algum motivo obscuro. Ser que no fundo acreditava nas acusaes que Nathan fizera a ele? Bem, talvez sua confiana no sexo masculino em geral tivesse sido abalada depois daquele terremoto, concluiu.
	E apenas uma reunio de amigos  Damian explicou com um sorriso inocente.  Pensei que seria bom se voc sasse, danasse um pouco, conhecesse pessoas novas.
Parecia uma boa explicao. E, afinal de contas, Damian era seu tio. Por qu, ento, estava hesitando?
	Eu... no tenho certeza.
	Calma, meu amor. No tem que fazer nada que no queira. Agora voc manda em sua prpria vida, lembra-se? Apenas considere-se convidada, e se quiser se divertir um pouco me ligue.  Sorrindo, ele tomou-a novamente pelo brao.  Agora vamos almoar, ou voc vai perder a hora do trabalho!
Nicole precisava se divertir na sexta  noite. Francamente, precisava muito daquilo.
O trabalho ocupara sua mente durante todo o dia, mas finalmente a noite chegara e Belleview no era exatamente o lugar ideal para se distrair. Byron passava a maior parte do tempo a ss com Celeste, e Ava tinha desaparecido no estdio ou sado com Vince. Nicole no queria atrapalhar os planos de nenhum deles.
Tentou enganar a si mesma, fingindo que mais uma noite diante da televiso seria capaz de tir-la da depresso. Mas quando Damian ligou para lembr-la da festa, no precisou ser muito persuasivo para faz-la concordar.
Com um sorriso malvolo, Damian desligou o aparelho.
	Finalmente  murmurou, antecipando o que
aconteceria naquela noite.
A doce e meiga Nicole no seria capaz de resistir s drogas que ele colocaria em sua bebida. No final, no seria capaz de resistir a ele.
Damian na verdade tremia de prazer imaginando que finalmente a teria nas mos. Tinha esperado meses por aquele momento. Nunca uma mulher o deixara to obcecado.
Desejara-a no momento em que a vira, e o fato de ter descoberto que Nicole era sua sobrinha no diminura esse desejo. Na verdade, at acrescentava um pouco mais de prazer a tudo.
Subiu a escada com esses pensamentos fervilhando.
Teria que ser muito cuidadoso na primeira vez. Daria tudo o que ela procurava, e obviamente precisava. Ternura. Conforto. Amor...
Mais tarde, quando Nicole estivesse totalmente entregue ao efeito das drogas, trataria de mostrar-lhe prazeres mais refinados... Era surpreendente o que uma mulher podia fazer se tomasse a mistura correta.
Pretendia gravar tudo numa fita de vdeo, claro, para garantir-se de que ela no contaria nada a ningum.
Sorriu. Podia at conseguir algum dinheiro com a fita. No seria a primeira vez. Certas mulheres eram capazes de pagar qualquer preo para evitar que uma fita daquele tipo chegasse s mos de suas famlias e maridos. E nunca falavam nada. Damian sorriu novamente, lembrando-se de que era irnico o fato de ter tirado a idia de chantagear mulheres de um dos personagens de Nathan...
De certa maneira, submeter a mulher de Nathan quilo era uma forma de justia. No que justia significasse algo. Damian tinha apenas um propsito na vida: prazer. Formas perversas de prazer, especificamente.
Mal podia esperar por aquele encontro.
Nicole preferiu no contar a ningum que sairia naquela noite. No queria enfrentar novos olhares de desaprovao. Os Whitmore faziam um juzo pssimo a respeito de Damian, embora ela no conseguisse encontrar nenhuma evidncia de que o tio fosse oplayboy dissoluto e selvagem que todos declaravam. Nathan fora a pessoa que mais criticara os irmos Campbell, e mais tarde o prprio Nathan provara ser um crpula.
No fim, decidiu deixar uma nota sobre o travesseiro, informando que fora a uma festa e que ningum se preocupasse. Byron lhe dera cpias das chaves da casa, bem como um controle remoto para os portes. Por isso, poderia chegar tarde sem incomodar quem estivesse dormindo.
Considerando tudo resolvido, Nicole tomou um banho refrescante e vestiu-se. Tinha muito tempo, pois festas informais geralmente no comeavam muito cedo. Damian sugerira que vestisse roupas casuais. Assim, ela escolheu um vestido confortvel de seda.
Estava pronta quando ele chegou, por volta das nove. Para evitar comentrios, decidira esper-lo a duas quadras de casa.
	Voc est linda!  ele murmurou, deixando escapar um assobio.  Acho que vou ter que afastar os outros homens com um tacape!  Notando a expresso desconfiada de Nicole, apressou-se em acalm-la:  No se preocupe, meu amor, voc est comigo. Se no dissermos a ningum que  minha sobrinha, nenhum homem vai tentar se aproximar. Tio Damian vai cuidar muito bem de voc, pode apostar.
Nicole no ficou muito contente com essa idia, pois no queria que as pessoas julgassem-nos namorados. Mas talvez fosse a melhor forma de impedir avanos indesejveis de estranhos
Ao pensar nisso, foi tomada por uma estranha sensao de desconforto. Por que tinha concordado em ir quela festa, afinal? Sabia que ainda no estava preparada para uma vida social intensa.
	Mesmo que eu contasse que sou seu tio  Damian continuou, com um brilho esquisito no olhar , ningum acreditaria.
Ele estava certo, Nicole concluiu ao encar-lo. As roupas negras que usava o deixavam ainda mais jovem. Pelo menos no havia diferena de idade entre ambos, ela concluiu, lembrando-se de que quando saa com Nathan esse fato sempre provocava olhares admirados.
Uma onda de desnimo voltou a acomet-la. Por que continuava pensando no marido? Por que no podia esquec-lo, agindo exatamente como ele fazia?
"Voc sabe por qu", a voz interior voltou a adverti-la.
E se realmente estivesse grvida? Como faria para esquecer Nathan, coloc-lo para fora de sua vida?
	Est se sentindo bem?  Damian perguntou, preocupado.
	Estou tima  ela mentiu, esforando-se por sorrir.  E voc tem razo. Ningum vai imaginar que sou sua sobrinha.
Ele sorriu, usando um charme que provavelmente fazia delirar as mulheres. Mas Nicole sabia que seu corao permaneceria frio por muito tempo.
Uma intensa amargura a dominou quando se lembrou das acusaes que Nathan lhe fizera. No havia nada pior do que ser acusada injustamente.
	Pare de pensar naquele canalha  Damian disse abruptamente, interrompendo os pensamentos dela e tomando-lhe a mo. Conduziu-a para o assento de passageiro da Ferrari antes que ela pudesse dizer qualquer coisa.  Por um instante pensei que fosse mudar de idia  comentou ao ligar o carro.
	Nunca  ela respondeu, determinada a afastar Nathan de sua mente ao menos naquela noite.  De qualquer forma, onde vai ser a festa?   
	Num bar ao norte de Sdnei. Voc no deve conhecer. E um lugar novo, mas tem boa msica e uma comida excelente. Alm disso, os drinques so muito baratos.
Nicole riu.
	Achei que voc nunca se importaria com o preo dos drinques.
Damian encarou-a com seriedade.
	Cuide dos centavos e logo ficar rica!  Sorriu.  Pode acender um cigarro para mim, por favor? Esto no porta-luvas. Preciso me concentrar na estrada. Esse trnsito est um inferno.
O trfego na auto-estrada Pacific realmente era intenso. Toda a cidade parecia ter decidido sair naquela noite.
Ao entregar o cigarro a Damian, Nicole pensou ter notado um olhar fugidio dele em sua direo. Bem, talvez fosse apenas excesso de imaginao. Melhor no pensar naquilo.
Damian sempre se comportara como um perfeito cavalheiro em relao a ela. Sempre. As calnias de Nathan podiam estar fazendo confuso em sua cabea. Ouvir boatos demais s vezes causava esse tipo de reao.
Pensando nisso, ela se virou para encar-lo.
	Foi realmente muita gentileza de sua parte me convidar para essa festa. Preciso mesmo relaxar. Ando me sentindo terrivelmente deprimida.
	Eu sei, querida, eu sei  ele murmurou com gentileza.  Mas agora deixe tudo por conta do velho tio Damian. Ele sabe exatamente o que fazer para anim-la...

CAPITULO IV

Luke no gostava daquele tipo de lugar. Aos trinta anos, considerava-se velho demais para aquilo. Freqentara alguns clubes depois que deixara a universidade, mas esse tempo havia acabado. Agora sua vida era trabalhar na joalheria Campbell.
Estava ali apenas para prestar um favor  me. Sua irm mais nova, Mandy, tornara-se cliente habitual da casa, e a me queria saber que tipo de lugar era aquele. Luke considerava isso excesso de zelo, visto que Mandy era uma garota esperta de vinte anos, mas prometera checar o local mesmo assim, para evitar maiores preocupaes.
Ele estava parado em um canto, meneando a cabea desconsolado. Como pudera ter gostado de lugares como aquele no passado? O barulho ensurdecedor da msica era capaz de deixar qualquer pessoa com uma tremenda dor de cabea. Isso, somado  penumbra e s dezenas de corpos suados, bastava para tornar tudo ainda mais repulsivo.
Ainda era jovem o bastante para saber que Mandy devia gostar da atmosfera alegre do lugar, mas ficou perturbado ao notar que as drogas eram consumidas abertamente. Ningum parecia se importar com o fato, e o cheiro de maconha era forte. Notou que algumas pessoas trocavam pacotes suspeitos perto das portas dos banheiros, e achou at mesmo uma seringa usada em um deles. Comeava a pensar que Mandy no seria esperta por muito tempo se continuasse indo l...
Por isso estava parado, tentando encontr-la no meio da multido. Iria lhe dar alguns conselhos. Mas depois de meia hora suas esperanas comeavam a sumir. Estava prestes a sair quando sua ateno foi despertada por um homem todo vestido de negro.
No ficou surpreso por encontrar Damian Campbell num lugar como aquele. Todos os que trabalhavam para os Campbell conheciam a m reputao do patro. Damian gostava de passear pelos pontos da moda com belas mulheres, sem se importar se eram ou no casadas. A garota que estava com o chefe de Luke naquela noite era bonita e casada.
Ele reconheceu Nicole Whitmore porque vira uma foto no jornal de domingo, em um artigo sobre a premire da nova pea de Nathan. No retrato, ela estava entre Celeste Campbell e Byron Whitmore.
Luke sabia da unio entre os Whitmore e Campbell. Mas no sabia que, alm de Celeste e Byron, havia outro "casal ilustre" na famlia. Por isso, ficou curioso. Queria descobrir o que Damian fazia naquela boate com a mulher de Nathan.
Tinha bom faro para ratos, e no havia nenhum rato, em Sdnei, maior do que Damian Campbell.
Observou o casal com desdm. Os ricos realmente no tinham moral nenhuma. No meio da pista de dana, Damian abraava acintosamente a sra. Whitmore, deixando as mos percorrerem as costas nuas da mulher at que...
Subitamente ela se afastou de Damian, girando com violncia sobre os calcanhares. Sua expresso era confusa, como se estivesse sob o efeito de algum tipo de droga. Luke resolveu se aproximar para ver se conseguia ouvir um pouco da conversa do casal.
	Eu... no estou gostando daqui, Damian  ela dizia com voz embargada. Em seguida levou a mo  cabea. Sinto muito calor, e estou estranha.  melhor voc me levar para casa.
	Vou apanhar um refrigerante  ele se ofereceu, acuando-a contra uma parede com o corpo.  Fique aqui. No demoro.
Luke no sabia o que fazer. No queria se indispor com Damian Campbell, especialmente agora que fora promovido a gerente de vendas na joalheria. Mas algo o incomodava em relao a Nicole Whitmore. Estava muito claro que ela no sabia o que se passava a seu redor. Luke suspeitava que aquela mulher no era consumidora de drogas. Caso contrrio, no estaria to afetada.
Com esse pensamento em mente, seguiu Damian at o bar e observou quando o canalha colocou um p no refrigerante, mexendo lentamente em seguida. Ele estava certo! O crpula drogava a moa deliberadamente!
Mas aquilo no era de sua conta, era?
Por dez longos minutos Luke brigou com a prpria conscincia e ento, com um suspiro resignado, resolveu arrumar um pouco de confuso. Mas Damian e a moa no estavam mais na pista de dana nem em qualquer outro lugar. Deixando escapar um palavro, ele correu at o estacionamento, onde surpreendeu Damian inclinado sobre Nicole, recostado contra uma Ferrari vermelha. Os braos da moa, inertes ao lado do corpo, pareciam de uma boneca de pano.
Luke sentiu uma fria indomvel. No dispunha de tempo para pensar. Tinha que acabar com aquela situao muito rpido. Avanou como um selvagem na direo do casal e, com extrema violncia, esmurrou Damian no queixo.
O prprio Luke ficou surpreso com a potncia do golpe, que fez o outro tombar inconsciente sobre o asfalto. Damian Campbell nem sequer ficou sabendo o que a atingiu.
	Ei!  algum gritou atrs, do meio dos carros.  O que est acontecendo?
No havia tempo para explicaes. Por isso Luke apressou-se em erguer Nicole, que escorregara e estava cada ao lado do carro. Carregou-a rapidamente para seu prprio carro, estacionado alguns metros adiante, e colocou-a no banco dos passageiros sem nenhum esforo.
Ligou o motor e saiu rapidamente dali, pois notou que Damian comeava a se mexer no cho. A ltima coisa que queria era ser reconhecido pelo chefe depois daquela cena.
Dirigiu por algum tempo enquanto tentava decidir o que fazer. Um olhar para o relgio de pulso lhe informou que passava da meia-noite. Ser que Nathan Whitmore estava em casa? A pea acabara de estrear, e ele talvez se encontrasse no teatro... Alm disso, onde seria a casa dos Whitmore?
Depois de algum tempo, ele decidiu parar em um telefone pblico e arriscar. Felizmente, o nmero de Nathan Whitmore constava da lista telefnica. Melhor: ele estava: em casa e atendeu no segundo toque.
Luke limpou a garganta, desejando ardentemente que o homem fosse um sujeito razovel. Ouvira dizer que o dramaturgo era um tipo frio e insensvel, mas sabia que poucos homens seriam insensveis em relao a uma mulher bonita como aquela.
	Sr. Whitmore, quem fala  Luke Barton. Desculpe-me por incomod-lo a essa hora, mas trata-se de uma emergncia.
	Eu o conheo, sr. Barton?  Nathan perguntou, amuado.
	No pessoalmente. Mas talvez tenha ouvido falar de mim... Sou executivo da joalheria Campbell.
	Voc no ligou para a pessoa errada? Creio que uma emergncia relacionada com a joalheria deve interessar apenas a meu pai. J tentou falar com ele?  Nathan perguntou causticamente.
	O assunto no tem nada a ver com negcios. Diz respeito a sua esposa...
Luke ouviu um rudo abafado do outro lado da linha.
	O que aconteceu com minha mulher?
	 uma longa histria...
	Voc est comeando a me preocupar, sr. Barton. Algo aconteceu a Nicole? Ela est bem?
	Acho que sim.
	Acha que sim? Que diabos quer dizer com isso?
	Se me deixar explicar...
	Explique, ento. Mas seja rpido!
	Hoje  noite fui a uma discoteca, procurar minha irm... quando percebi Damian Campbell danando com uma moa, que reconheci como sua esposa.
Nathan deixou escapar um palavro, destinado ao acompanhante de Nicole.
	Devo concordar com o senhor, sr. Whitmore  Luke disse secamente.  Foi por isso que comecei a observ-los, e logo notei que sua esposa estava sob o efeito de algum tipo de narctico. O lugar  um antro de drogas, acho eu. De qualquer forma, quando vi Campbell colocar alguma coisa no drinque dela, conclu que algo errado estava acontecendo...
	Concluiu muito bem, sr. Barton  Nathan murmurou com amargura.  Pode me dizer exatamente onde fica o lugar? Minha mulher ainda est l?
	No precisa se preocupar, sr. Whitmore. Quando vi o que o sr. Campbell fazia, achei melhor dar um jeito no canalha. Sua mulher est no meu carro. Inconsciente.  Um silncio pesado dominou o outro lado da linha.  Se me der seu endereo, sr. Whitmore, posso lev-la at a.
	Tem certeza de que ela est bem? No vai precisar de um mdico?
	Acho que tudo o que ela precisa  de uma boa noite de sono. Mas vai ter uma ressaca daquelas pela manh... Seja como for, creio que est salva, sr. Whitmore.
Luke guardou na memria o endereo e as indicaes de Nathan, aliviado pelo fato de o dramaturgo no morar muito longe de onde estava.
Quando o carro se aproximou da casa, cerca de vinte minutos depois, Nathan o esperava na calada. Adiantou-se de imediato e abriu a porta do passageiro. Logo que desafivelou o cinto de segurana, tomou Nicole, que continuava inconsciente, nos braos. Sua expresso era bastante sria.
	Eu devia ter matado aquele nojento na primeira vez que ele tentou se aproximar dela  murmurou.
Luke no teve nenhuma dificuldade em acreditar na sinceridade daquelas palavras.
	Ela apenas est dormindo, sr. Whitmore  assegurou.  Chequei o pulso. Tudo bem.
Tem alguma idia do que Damian deu a ela?
Luke meneou a cabea negativamente, enquanto Nicole comeava a se mexer.
	E voc, Nathan?  ela balbuciou num fio de voz.
	Sim, Nicole. Sou eu.
Ela suspirou, satisfeita, e voltou a mergulhar em um sono profundo.
	Pode me ajudar a lev-la para cima?  pediu Nathan.
Algum tempo depois, Luke estava sentado no sof da elegante sala de visitas, enquanto Nathan colocava a esposa na cama. Fora-lhe pedido para esperar, mas ele j comeava a reparar na demora do dramaturgo.
Na verdade, estava comeando a ficar preocupado com o que acontecera no estacionamento da boate. Da-mian Campbell no ficara seriamente ferido nem o vira, mas, bastava que outra pessoa tivesse anotado a placa de seu carro para que perdesse o emprego na joalheria Campbell.
	Gostaria de tomar um drinque, sr. Barton?  Nathan perguntou ao retornar.  Eu certamente estou precisando de um, mas posso fazer caf ou ch, se preferir.
	Acho que uma pequena dose de usque iria bem.
	A minha no vai ser assim to pequena  o anfitrio murmurou, caminhando at o bar e servindo rapidamente dois copos.  Seguiu-se uma conversa tensa, durante a qual Nathan tentou conseguir mais detalhes sobre o incidente.  Quer dizer que voc o nocauteou...
	E verdade. Mas acho que ele est bem. Quando o deixei, estava comeando a se mexer... s espero no ter sido reconhecido.
	Campbell no vai estar to bem assim quando eu acabar com ele  Nathan assegurou com voz sombria.
Luke franziu as sobrancelhas, assustado.
	Acha que  uma boa idia?
	No. Mas j passou o tempo de ser cauteloso.
Aquele homem  uma ameaa para a sociedade. Tem que ser destrudo.
	Destrudo? No est pensando em... em...
Ele se calou, plido, notando que o rosto de Nathan se transformara em uma mscara impenetrvel. Os olhos cinzentos eram frios e determinados.
	No deixe sua imaginao trabalhar demais, sr. Barton  Nathan murmurou, usando um tom glido que provocou um arrepio na espinha de Luke.  Existem vrias formas de deter um crpula como Damian. No  necessrio apelar para o assassinato.
Um silncio sepulcral tomou conta da sala. Luke acabou de tomar seu drinque e j estava prestes a levantar-se para partir quando um telefone tocou em algum lugar da casa. O anfitrio desculpou-se e deixou a sala, fechando a porta. Luke podia ouvir murmrios, mas no era capaz de entender nenhuma palavra. Quando Nathan finalmente voltou, havia uma expresso estranha em seu rosto.
	Era meu pai  ele explicou.  Parece que nossos problemas esto resolvidos, sr. Barton.
	Nossos problemas?
	Em relao a Damian Campbell.
	Oh... Por que diz isso?
	Nosso estimado sr. Campbell sofreu um acidente. Sua Ferrari caiu numa vala aberta pela companhia telefnica-cerca de uma hora atrs. Testemunhas disseram que ele saiu do estacionamento de uma boate no norte de Sdnei dirigindo como um manaco, e logo em seguida perdeu o controle do veculo.  Nathan caminhou at o bar e serviu-se de outra dose de usque, erguendo o copo em um brinde zombeteiro.  Morreu instantaneamente.
Luke no disse nada, limitando-se a observar o sorriso frio e satisfeito do outro homem.
A conscincia de Nicole comeou a voltar lentamente, acompanhada de uma terrvel dor nas tmporas. Ela gemeu e ajeitou o travesseiro sob a cabea, mantendo os olhos fechados por causa da dor.
Sentiu uma carcia leve na testa.
	Como est se sentindo?uma voz familiar perguntou.
	Estou com uma terrvel dor de cabea  ela murmurou. Deixando escapar um suspiro profundo, abriu os olhos devagar e virou-se para encarar seu interlocutor.
Nathan estava sentado ao lado da cama, com seus lindos olhos cinzentos fixos nela. S que os olhos no pareciam to lindos assim naquele momento. Pareciam ameaadores.
A confuso tomou conta dela. Lampejos da noite anterior, cenas sem qualquer sentido, voltavam-lhe  mente desordenadamente. Ser que tudo no passara de um pesadelo?
	No precisa ficar em pnico  Nathan tranqilizou-a secamente.  Eu no a toquei, a no ser, claro, para despi-la e coloc-la na cama. No que voc no quisesse...  Fez uma pausa e lanou-lhe um olhar
penetrante.  O fato  que minha virtude continua intata. Pena que voc no possa dizer o mesmo.
Nicole encarou-o, furiosa.
	No acredito em voc!  exclamou, mortificada pelo fato de, no ntimo, acreditar que ele estava dizendo a verdade.
	No precisa ficar to irritada assim. No foi culpa sua. Afinal de contas, algumas pessoas perdem completamente a razo quando esto sob a influncia de drogas.
		Drogas!  ela balbuciou, sentindo a cabea doer.
	Certo. Seu querido tio Damian colocou drogas em sua bebida na noite passada.  Nathan meneou a cabea, e seu olhar era de reprovao.  Por que saiu com ele? Eu a preveni sobre Damian. Homens assim no tm nenhuma noo de moral ou conscincia.
As ltimas palavras a perturbaram, provocando uma reao ilgica e instintiva.
	Pode-se julgar um livro pela capa? Eu lhe disse uma centena de vezes que Damian sempre se comportou como um cavalheiro comigo. Ento, por que no aceitar seu convite para uma festa? Alm disso,  voc quem diz que foi ele quem colocou drogas em minha bebida... Talvez tivesse sido outra pessoa  ela argumentou, consciente de que no conseguira ser muito convincente.
	No a culpo por no acreditar em nada do que digo  Nathan replicou com voz rouca.  Mas dessa vez tenho uma testemunha: o sr. Luke Barton, executivo da joalheria Campbell. Ele viu tudo o que aconteceu. Afinal de contas, trabalhando para aquele canalha, sabia muito bem o que esperar. Quando Damian tentou molest-la no estacionamento, Luke achou melhor det-lo.
	Det-lo? O que quer dizer?
	Tirar Damian de cima de voc, nocaute-lo. Tem muita sorte por Luke ser um sujeito decente. Muitos homens na posio dele no fariam nada, mas esse fez questo de ajudar e at mesmo a trouxe para casa.
Nicole fechou os olhos, horrorizada com os acontecimentos que Nathan acabara de descrever. No queria acreditar, pois isso significaria que tudo o que ele sempre dissera sobre Damian era verdade.
Ao pensar no comportamento injustificvel do prprio tio, ela sentiu o estmago revirar-se. Como aquele canalha ousara pensar em algo to nojento como drog-la para obter o que queria? Coisas terrveis poderiam ter acontecido se aquele estranho no aparecesse para ajud-la...
Nusea e um sentimento de desconsolo tomaram conta de Nicole, fazendo sua boca ficar amarga. Seus olhos abriram-se como nunca, e ela mais uma vez encarou o olhar cnico e frio de Nathan.
	Por que voc no disse a Luke que estvamos separados?  perguntou em tom rude.  Por que no lhe disse para me levar at Belleview em vez de me trazer para c?  Viu que Nathan pareceu espantado com a acusao, o que a deixou ainda mais furiosa.
 No pde resistir ao impulso de dizer "eu avisei", no ? Precisava me fazer sentir ainda mais tola. Tinha que mostrar que, se eu o tivesse ouvido, nada teria acontecido, no ?
Ele deixou escapar um suspiro profundo.
	No  verdade. Quando Luke ligou, tudo em que pude pensar foi em seu bem-estar. Tinha que checar se voc estava mesmo bem.
	Mentiroso!  ela disparou selvagemente, odiando aquela preocupao fingida.  No se importa comigo! S liga para si mesmo!
Nicole afastou os cobertores e levantou-se, apanhando as roupas que estavam em uma cadeira ao lado. Depois lanou um olhar glacial na direo de Nathan.
	No pense que voc  melhor.do que Damian, porque no ! Ambos so nojentos. Odeio-os! Quando penso que passei a noite na mesma cama em que voc se divertiu com Jody, fico com vontade de vomitar.
Nathan levantou-se, e sua expresso era impassvel.
	Jody nunca esteve nessa cama.
	E quer que eu acredite nisso?  ela replicou com desdm.
O olhar dele agora era sarcstico, e um sorriso estranho curvou-lhe os lbios.
	Se voc acreditasse, eu a chamaria de tola. Mas assim mesmo  verdade.
	Est me dizendo que no a trouxe para c na noite daquela festa?
	No, no  isso que estou dizendo.
Um sorriso desanimado surgiu nos lbios de Nicole.
	Viu? Voc est apenas brincando com as palavras. No tenho dvida de que ela parecia contente por estar com o grande Nathan Whitmore, e obviamente se divertiu muito descobrindo como ele vivia com sua estpida ex-mulher...
	Eu nunca desejei faz-la sofrer, Nicole  ele murmurou calmamente.
Ela riu.
	Ento por que me trocou por aquela loira? Ser que ela sabe fazer amor melhor do que eu? Talvez eu devesse ter feito uma pesquisa com Lenore antes de me casar. Obviamente devo parecer uma caipira na cama, comparada quelas leoas...
	Isso no  verdade  Nathan retrucou com enfado.  Sabe muito bem que eu gostava de fazer amor com voc.
	Que gentileza de sua parte me dizer isso!  ela replicou com amargura.  Estou muito orgulhosa. Claro, quando voc se fartou de sua jovem e inexperiente mulher, jogou-a janela afora. Bem, mas isso so guas passadas, no so? Deixou bem claro o que sentia na ltima vez em que conversamos. Eu o amei um dia, mas isso acabou. Portanto, pode tirar qualquer idia estranha da cabea.  Com um olhar de desafio, interrompeu-se para respirar.  Agora tudo o que preciso  tomar um banho e me vestir. Depois vou ligar para Belleview e dizer o que aconteceu. Espero que eles no estejam muito preocupados.
	J falei com Byron  Nathan informou num tom calmo e imperturbvel.  Ele sabe que voc est aqui.
	Espero que no tenha dado a ele falsas esperanas. Ns dois sabemos que meu pai deseja nos ver juntos. Mas no serei manipulada por voc. Nunca mais.
	No posso negar que ele pareceu satisfeito por saber que voc estava aqui.
	Voc realmente mudou de idia, no ? Parece que me quer de volta... Por qu? O preo no vai ser alto demais?  ela escarneceu.  A opinio de Byron  assim to importante, a ponto de faz-lo a aceitar de volta uma... vadia?
Nathan cerrou os dentes ao ouvir aquele ltimo comentrio.
	Por favor, no se refira assim a si mesma.
	Por que no? Parece bastante apropriado, principalmente depois da noite passada, no acha? Eu devia ganhar o prmio de imbecil do ano... Todo mundo sabia o tipo de homem que Damian , at mesmo Celeste. Mas a ingnua Nicole comportou-se como uma idiota! Pensou que ele fosse um cavalheiro... em vez de perceber que era um pervertido. As vezes chego a pensar que sou atrada por esse tipo de homem...  emendou, olhando de relance para Nathan.
A expresso dele tornou-se contrafeita, e por alguma razo ela se sentiu culpada. Mas sabia que o marido merecia ouvir aquilo, e muito mais!
	Vamos acabar logo com essa conversa  disparou subitamente.  Simplesmente porque no existe a menor possibilidade de nosso casamento voltar a existir.
Passou ao lado de Nathan e dirigiu-se ao banheiro. Foi bom bater a porta, mas s ficou aliviada quando ouviu os passos dele se afastando.
Quando o jato de gua caiu sobre seus cabelos, porm, lgrimas comearam a brotar em seus olhos. Lgrimas amargas, causadas pela quebra de todos os sonhos que um dia tivera em relao a Nathan e ao amor.
Nicole j estava recomposta quando desceu, minutos depois, para encontr-lo sentado na cozinha, bebendo caf. Ainda se sentia debilitada, e a dor de cabea no diminura nem um pouco.
O relgio na parede informava que passava das onze da manh.
	Vou chamar um txi  ela informou rispidamente.
Nathan ergueu a cabea para encar-la, e sua expresso permanecia indecifrvel.
	Acho melhor voc se sentar um pouco. Tenho uma coisa para lhe contar.

CAPITULO V

Nicole tivera que passar ao lado da me, fingindo uma dor que no sentia, as cinco semanas que se seguiram ao funeral de Damian. Encontrava-se num estado emocional frgil desde que Nathan lhe dera a notcia sobre o acidente. Pior: ele no entendera suas lgrimas e seu sbito ataque de raiva.
Naquele dia, no dissera uma palavra sequer no caminho de volta aIJelleview. Nicole desconfiava de que o marido ainda acreditasse em seu envolvimento com o tio, mas estava fsica e emocionalmente exausta demais para convenc-lo do contrrio. Limitara-se a ficar sentada no assento do passageiro, contemplando o belo dia de primavera.
No fosse por Ava, aquele teria sido o pior dia de sua vida. Mas sua querida tia a tomara nos braos, alimentara-a e a ajudara a dormir. Ao acordar, na manh seguinte, Nicole sentia-se muito melhor.
Agora, encontrava-se em Lightning Ridge, para onde voara logo depois do enterro, a despeito dos protestos de Ava, Byron e Celeste. Todos achavam que ela no estava em condies de viajar sozinha, mas Nicole sabia que uma visita  cidade em que crescera lhe faria muito bem.
Naquele exato momento olhava para a paisagem rochosa e para o cu de um azul lmpido. Uma grande paz interior tomou conta dela, que estendeu o corpo na cadeira de balano e espreguiou-se gostosamente.
	O que est fazendo debaixo desse sol?  A voz de Mary, sua velha vizinha e amiga, interrompeu o silncio.  J  quase meio-dia! Voc vai acabar ficando vermelha como um pimento.
	E to tarde assim?
Nicole virou a cabea para encarar a velha senhora. Desenvolvera o hbito de sonhar de olhos abertos desde que retornara a Ridge. Bastava sentar-se e sua mente comeava a viajar.
	Olhe para voc!  Mary continuou em tom de reprovao.  Est parecendo um camaro! No passou nenhum protetor solar?
	Sim, passei  Nicole defendeu-se.  Verdade. Mas minha pele fica bronzeada com facilidade porque tenho muita melanina.
	Voc tem o qu?
	Melanina. E um pigmento...
	Est tentando arrumar uma desculpa, isso sim. No pretende ficar com cncer de pele, no ? Por que no faz algo mais til? Podia, por exemplo, apanhar uma bebida gelada para ns enquanto tiro as compras do caminho...
A idia que Mary fazia de bebida gelada era sempre uma lata de cerveja. Nicole no objetou. Ela mesma achava agradvel a idia, pois a temperatura passava dos quarenta graus. E ainda era apenas novembro! Quando o Natal chegasse, estariam assadas. Isso a fez lembrar do ar-condicionado de Belleview. s vezes sentia falta do conforto que encontrara ali.
E de outras coisas.
Mas era bom voltar para o lugar onde crescera, para aquele modo de vida descomplicado. Sempre se sentira deslocada em Sdnei. A vida na cidade grande a fizera mergulhar em uma depresso que jamais imaginou ser possvel.
Depois daquelas poucas semanas com Mary, porm, o mundo j no lhe parecia to ruim. L no havia televiso ou vdeo, e por isso elas passavam quase todas as noites conversando animadamente. Isso ajudara Ni-cole a entender melhor o que acontecera com seu casamento. A velha Mary tinha uma maneira de falar que transformava os piores problemas em coisas simples e claras.
	Era somente sexo, querida  a senhora dissera ao ouvir Nicole contar sobre os sentimentos que ela e Nathan compartilhavam.  Acontece o tempo todo. Na verdade, muitos casamentos comeam desse jeito, mas quando chega.-m os filhos as coisas podem melhorar... se no piorarem de vez, claro. Ter filhos provoca uma mudana muito radical nas pessoas. Mas nem sempre isso acontece, especialmente com os homens. Alguns nunca crescem, querida. Por isso no vale a pena sofrer tanto por causa desse sujeito.
Nicole no achava que Nathan fosse aquele tipo de pessoa. Era algum muito mais complexo e sofisticado do que Mary podia imaginar. De qualquer forma, era bom ouvir um pouco da sabedoria popular da velha senhora, para enxergar as coisas sob outro ponto de vista.
	Voc no acredita mesmo que eu tenha amado Nathan um dia, acredita?
	Bobagem. Ele a encantou usando um pouco de charme e uma ttica de conquistador. Como voc poderia am-lo? Nem ao menos o conhecia bem. A no ser quando estavam nus...  Ao dizer isso Mary deixou escapar uma risada, fazendo Nicole corar intensamente.
Embora risse, ela no conseguia esquecer Nathan. E ainda mais difcil era esquecer o modo como fizera amor com ele.
Muitas vezes, deitada em sua cama de solteira, sem roupa alguma, podia sentir as mos fortes sobre seu corpo, provocando-lhe, como no passado, uma tremenda excitao.
Aquilo nada tinha a ver com amor. Era s desejo. Talvez Mary estivesse mesmo certa.
Em alguns momentos ainda ardia de paixo, e por isso rolava na cama como louca, para tentar afastar as lembranas. Queria abra-lo, senti-lo dentro de si, beij-lo. Queria... ora, apenas queria.
No havia motivo para continuar alimentando aquilo. Fora apenas uma vtima indefesa de um homem extremamente sexy, que desejara sua virgindade, sua pureza e depois simplesmente a descartara.
Nicole caminhou lentamente at a cozinha e apanhou duas latas de cerveja na geladeira. Mas, sentindo uma tontura sbita, abaixou-se, sentando-se no cho e colocando a cabea entre os joelhos. Quando Mary entrou, encontrou-a nessa posio.
	Meu Deus!  A velha senhora deixou os sacos de compras carem ao cho e correu em auxlio  amiga.
 O que foi? Algo errado?
Erguendo lentamente a cabea, Nicole notou que alguns pontos negros obscureciam-lhe a viso.
	Fiquei um pouco tonta.
	Est vendo o que acontece quando fica tempo demais no sol? Provavelmente  uma insolao...
	No acredito nisso  Nicole murmurou, erguendo -se com esforo.  Acho que estou grvida.
As sobrancelhas de Mary ergueram-se de imediato.
	J foi ver um mdico?
	No.
	Ento como pode ter certeza?
	Minha menstruao est atrasada, meus seios incharam de repente e comecei a ter nuseas pela manh.
	E no me contou antes por qu?
	Acho que estava tentando me convencer de que no podia ser verdade.
Mary sentou-se lentamente numa cadeira, depois de acomodar Nicole em outra, e comeou a acarici-la nos cabelos.
	Voc quer mesmo esse beb, querida?
	Em outras circunstncias, eu estaria nas nuvens, mas acho que no  uma hora muito boa para exploses de alegria, no ? Sempre jurei a mim mesma que, se tivesse um filho, ele no passaria pelos mesmo problemas que tive na infncia... sem famlia, irmos ou irms.
	No est planejando fazer um aborto, est?
	Claro que no!
	Imaginei isso.  Mary mordeu o lbio inferior enquanto encarava Nicole com apreenso.  Vou ajud-la da melhor forma que puder, mas esse no  o lugar ideal para voc ter um filho. Sabe disso melhor do que ningum.
Olhando, pela janela, o panorama selvagem, Nicole suspirou profundamente.
	Sim, eu sei.
	O que pretende fazer, ento?
	Ainda no pensei no assunto.
	Por acaso sabe desde quando est grvida?
	Acho que h dois meses  ela murmurou pensativa, fazendo as contas.
Contou a Mary tudo o que havia acontecido entre ela e Nathan, omitindo o estupro. A velha senhora no compreenderia aquilo.
Mary olhou-a de relance.
	E o beb  mesmo de seu marido, no ?
O espanto de Nicole foi flagrante.
	Ora, Mary... voc tambm? Claro que  de Nathan. Nunca fui para a cama com outro homem. Sei que no acredita que eu o amei, mas est errada. Amei, e muito. E nunca fui infiel a ele.
Estendendo a mo para confortar a amiga, Mary deu um sorriso desanimado.
	Acredito em voc. Mas tinha que perguntar. Vamos l, tome logo essa cerveja... Vai lhe fazer bem, com esse calor.
	Estou melhor agora. Verdade. S preciso ficar sentada mais um pouco.
	Pensando melhor, acho que vou lhe fazer uma limonada. Talvez cerveja faa mal para mulheres grvidas...
	Ser?
Nicole no concordava com a amiga, mas estava cansada demais para argumentar.
	Voc ainda o ama?  Mary perguntou ao estender o copo de limonada gelada e sentar-se, com a cerveja na mo.
O estmago de Nicole se contraiu. Como responder quela pergunta? Para ser honesta, no estava certa.
	Talvez. Provavelmente. Eu realmente no sei. Ainda penso muito nele. Nathan  um homem difcil de esquecer.
	Preciso conhecer esse demnio, para saber por que impressiona tanto as mulheres.
	Duvido que voc o veja.  pouco provvel que ele aparea por aqui para tomar ch...
	E quem pode saber? Quando voc lhe contar sobre o beb, aposto que ele vir de imediato.
	No vou lhe contar nada sobre o beb.
Mary encarou-a, perplexa.
	No vai contar sobre o beb? Que tolice voc est dizendo agora?
A expresso de Nicole foi de desnimo.
	Ele no me quer mais, e certamente no vai querer saber do beb  ponderou com firmeza.
	Bobagem! Ele casou com a primeira esposa apenas porque ela estava grvida. No foi por amor. E no acredito que voc v fazer mesmo isso. Certo, o homem pode ter sofrido uma violenta crise de cime, e muitos fazem e dizem coisas estpidas quando isso acontece. Mas sou capaz de apostar que j est arrependido por t-la deixado partir.
	No posso culpar Nathan por sentir cime. Mas ele no me ama, e deixou muito claro que no me quer de volta. Se me amasse, teria me ligado, escrito uma carta... talvez at tivesse vindo pessoalmente. No, no vou usar esse beb para reconquist-lo. Nunca poderia fazer algo assim.
	Ento voc  uma menina muito tola. O que vai acontecer se ele descobrir a verdade e tentar tirar-lhe a criana na justia?
Nicole encarou Mary com os olhos arregalados.
	Acredita mesmo nisso?
	Ele  um homem rico, no ?  a velha senhora continuou.   surpreendente como o dinheiro pode pagar bons advogados...
	Nathan no ousaria!  Nicole explodiu.
	Como pode ter certeza? Voc mesma disse que no o conhece direito. E se ele ficar ofendido por no ter sido informado sobre o prprio filho? O pai tem direitos legais, e isso voc no pode negar. Se no agir com cautela, ele pode conseguir a guarda da criana. Tudo de que precisa  um juiz simptico  sua causa. Meneando a cabea, desconsolada, Nicole sussurrou:
	Nathan nunca faria uma coisa dessas.
	No fuja da realidade, minha filha. Pode se arrepender se fizer isso. No  hora de comportar-se como uma tola romntica. Alm disso, tem que pensar no bem-estar da criana. Cuidar de um filho  muito complicado, exige tempo,   dinheiro...
	Tenho todas essas coisas  Nicole comentou, irritada, arrependida por ter contado a verdade para Mary.  Se eu quisesse mais dinheiro, teria contratado um advogado esperto e limparia a conta bancria de Nathan.
	Ora, que idia adorvel... Foi nisso que a vida na cidade a transformou? Numa mulher interesseira e sem corao?
	Mary!
As palavras deixaram-na chocada.
	No me olhe desse jeito  a mulher continuou, erguendo o dedo de forma acusadora.  Voc j no  mais nenhuma criana.  uma mulher casada e est esperando um filho. No  hora de pensar em divrcio.
	Voc no entende  Nicole protestou.  Nathan no quer esse filho!
	Por que no iria querer? Aposto que pularia de felicidade.
Nicole estava prestes a protestar, mas algo a impediu. Limitou-se ento a menear a cabea, desconsolada.
	Provavelmente nem vai acreditar que o filho  dele  murmurou.
	Bobagem! Existem testes para provar esse tipo de coisa, hoje em dia.
	Mary, pare com isso. Por favor. Eu... no quero contar sobre o beb a Nathan.
Voc est se comportando como uma criana teimosa.
	Talvez. Mas trata-se de minha vida e de meu beb.
	 um argumento muito ingnuo.
	No sou ingnua!
	Pare de dizer coisas idiotas. J cansei de argumentar com voc. Ningum tem o direito de separar pai e filho.
Nicole ergueu as mos para o alto, em um gesto de rendio.
	Certo!  disparou, ainda ouvindo a palavra "ingnua" ecoar em sua mente.  Vou para Sdnei e contarei tudo a ele.
	No, voc no vai a lugar algum. Vamos ligar e pedir para que ele venha at aqui. Quero ver esse homem com meus prprios olhos. Preciso saber como vai reagir quando receber a notcia sobre o filho.
	Como acha que vamos tir-lo de Sdnei sem contar nada sobre a criana?
	Vou pensar em alguma coisa, querida. No se preocupe com isso.

CAPITULO VI

Nicole mal podia que Nathan estava a caminho. Mary fora at a cidade, na tarde anterior, e voltara com um teste de gravidez comprado em uma farmcia. Ao ver o resultado positivo, retornara  cidade e ligara para Nathan em Sd-nei, convencendo-o a ir.
Ele embarcara naquela manh e pretendia alugar um carro no aeroporto. Nicole calculava que, se o vo estivesse no horrio certo, chegaria por volta das onze horas. Como j passava das dez, restava menos de uma hora de espera. Apesar disso, ela se sentia muito agitada.
	Quero saber o que disse a Nathan para convenc-lo a vir  ela insistiu com Mary.  Aposto que deixou escapar algo sobre o beb, no foi?
	No.
	Por que no me diz o que fez para convenc-lo?
	Porque no.
Nicole levantou-se com enorme frustrao.
	Isso no  resposta!
	 a nica que voc vai conseguir  Mary replicou com firmeza.  Agora, trate de se arrumar para seu Parido. E coloque outra roupa, por favor.
	Estou muito bem assim. No vou passar por nenhum ritual de beleza apenas para agradar a Nathan. 
Mary encolheu os ombros e deixou escapar um sorriso. Na verdade, vestindo aquele short minsculo e o top colado, Nicole estava mais atraente do que pensava.
Seu corpo era uma provocao aos olhos dos homens. Suas pernas longas fariam inveja s bailarinas, e as curvas, exuberantes, no guardavam um s grama de gordura.
	Tambm no vou usar nenhuma maquiagem  Nicole teimou.  Nem vou ajeitar os cabelos.
A velha senhora tinha certeza de que Nathan no conseguiria tirar os olhos da jovem esposa quando chegasse. Talvez at tentasse lev-la para a cama.
	Podia ao menos passar um pouco de batom  comentou, divertida.
	Para qu? Parece que no ouviu o que eu disse nas ltimas semanas. Nathan no me quer. E eu certamente no o quero. Espero que voc no tenha contado isso a ele...
	Claro que no contei! Se quer mesmo saber, tudo o que eu disse a ele  que voc no estava se sentindo muito bem.
A expresso de Nicole foi ctica.
	Ora, vamos l, isso no seria o bastante para traz-lo at aqui. Ele no lhe disse simplesmente para procurar um mdico?
	Ahn... ns no temos esse tipo de mdico por aqui.
	Que tipo de mdico? Est falando de um ginecologista?
	No, de um psiquiatra.
Os lbios de Nicole comprimiram-se.
	Por acaso disse a ele que eu estava louca?
	Mais ou menos.
	Ei, como pde fazer isso?
Mary encolheu os ombros, e seu corpo franzino curvou-se de forma engraada.
 Na verdade, foi muito fcil.
Nicole deixou escapar um suspiro.
. Quem vai ficar louco quando descobrir que voc mentiu ser Nathan.
	Voc no pode fingir que est um pouco biruta?  Mary perguntou, esperanosa.
	Muito engraado!
	Oua, consegui traz-lo, no foi? Vou contar que menti logo que ele chegar, e ento voc poder revelar o motivo pelo qual ns o chamamos. Quando ele souber da verdade, com certeza vai perdoar minha pequena mentira.
	Pequena? Chama isso de pequena mentira?  Nicole comentou, desconsolada, sentindo o estmago revirar ao pensar em qual seria a reao de Nathan  gravidez.  Isso vai acabar se transformando num desastre!
	Que nada! Na verdade, vai esclarecer uma poro de coisas entre vocs dois, e proporcionar a chance de um acordo em relao ao beb. Talvez ele at mesmo se oferea para ajud-la financeiramente. Mas tenho a intuio de que Nathan no vai querer fazer apenas isso. Mary fez uma pausa e sorriu, continuando em seguida:  Vamos,  melhor tomar uma xcara de ch enquanto esperamos essa prxima hora passar, no acha?
	Certo  Nicole concordou, suspirando outra vez.
Mary virou-se e caminhou para a cozinha. No tinha muita certeza de como as coisas se desenrolariam entre Nicole e Nathan, mas encarava o casamento como coisa sria. A estava um assunto que no podia ser discutido Por telefone...
Nicole casara-se com aquele homem e agora esperava um filho dele. Os dois precisavam tentar outra vez, principalmente porque a separao fora decorrente de uma srie de enganos, crises de cime e outros motivos menores.
De qualquer forma, ela acreditava ter feito a coisa certa ao organizar aquele encontro. No importava o que fosse acontecer, Nicole tinha que contar ao marido sobre o beb. Depois disso, os dois que se entendessem.
A tenso tomou conta de Nicole quando o relgio marcou onze horas e Nathan no apareceu. Seus sentimentos oscilavam entre desapontamento e alvio. Saiu de casa e olhou para a estrada, protegendo os olhos com uma das mos. Minutos depois viu uma nuvem de poeira e imaginou que algum se aproximasse, mas tratava-se apenas de uma lufada de vento.
Quando ela estava voltando  casa, porm, o motor de um carro quebrou o silncio da campina. Nicole virou-se rapidamente, confirmou a chegada de Nathan e correu para dentro.
	Ele est chegando!  anunciou, alarmada.
A amiga levantou-se com imponncia, apesar de usar um vestido de algodo azul velho e surrado, e colocou as mos nos ombros de Nicole de forma confortadora.
	Acalme-se, amor. Ele  apenas um homem.
Ela engoliu em seco, lembrando-se de que Mary no conhecia todos os fatos. Estava muito preocupada com a reao do marido em relao ao filho gerado naquela tarde horrvel... Era irnico que tivesse ficado otimista no comeo, imaginando que a gravidez pudesse se transformar em uma arma para trazer Nathan de volta...
	No fique parada!  repreendeu-a Mary.  V para fora e receba seu marido de cabea erguida. No o faa pensar que est com medo!
 Eu no tenho medo dele  Nicole murmurou, contrariada.
Na verdade, tinha medo de si mesma. Isso sempre acontecia quando o assunto era Nathan.
Saiu para a luz do sol acompanhada pela amiga justamente quando o Corolla azul estacionava diante da casa, vinte ou trinta metros adiante. Ergueu a mo para proteger os olhos da luz, mas notou que estava tremendo demais e por isso voltou a abaix-la.
Nathan saltou do carro com extrema naturalidade. Vestia terno cinza-claro, camisa branca e uma gravata de seda italiana, tambm cinzenta. Mary, que nunca o vira, prendeu a respirao, segurando Nicole pelo brao.
	Diabos, filha! Voc no me disse que ele era to bonito assim!  murmurou.
	Ele  apenas um homem, Mary  Nicole comentou com um perverso toque de humor enquanto seu corao se acelerava. O marido estava mais bonito do que nunca.
O olhar de Nathan passou de Nicole para Mary, depois voltou. Ele examinou a esposa da cabea aos ps, sem pressa alguma, o que provocou mais uma intensa taquicardia em Nicole. J se acostumara  idia de no poder lutar contra o desejo, e por isso limito-se a deixar escapar um suspiro desanimado.
	Voc parece muito bem para algum que acabou de ter um ataque de nervos  ele comentou simplesmente.
	Antes que isso continue  Mary interveio num tom suave , deixe-me dizer que Nicole est passando muito bem, como o senhor notou. Eu menti, sr. Whitmore. Sinto muito, mas tive que fazer isso. 
	O olhar que Nathan lanou para a mulher foi ameaador, mas ela no se moveu nem um centmetro.
	Espero que a senhora tenha um bom motivo para isso  ele advertiu.  Pelo que posso notar, Nicole no parece ter concordado muito com sua atitude, sra... ahn...
	Pode me chamar de Mary. A verdade, sr. Whitmore,  que Nicole tem algo muito importante para lhe contar, e eu gostaria de estar presente quando ela fizer isso.
	Por qu?  ele replicou num tom frio.  O que acha que posso fazer? O que ela lhe disse a meu respeito?
	Nada que eu no tenha visto por mim mesma nesses ltimos minutos, sr. Whitmore  Mary devolveu, sem alterar a voz.  Mas que homem frio o senhor ! No sei como essa menina doce foi acabar casando com algum assim...
	Devo dizer que muita gente concorda com a senhora, madame  ele retrucou secamente.  E sobre o fato de eu ser frio...  despiu o palet e afrouxou a gravata, desabotoando o primeiro boto da camisa , no me sinto muito frio no momento. Mas certamente voc no me fez percorrer toda essa distncia apenas para falar sobre o divrcio, no , Nicole? Um simples telefonema para Zachary teria sido suficiente.
	No tem nada a ver com nosso divrcio, Nathan  ela disparou, irritada por ter surpreendido a si mesma olhando com avidez para o desenho dos msculos poderosos enquanto ele tirava o palet.  Prefiro deixar as formalidades legais por sua conta, uma vez que voc  a pessoa mais ansiosa pela separao. Mas aconteceu... uma coisa, e Mary me convenceu de que seria melhor lhe contar.
Nathan ergueu a cabea e olhou de relance para a velha senhora. Mary no desviou o olhar e anunciou tacitamente:
	Acho melhor sair desse sol forte.
	Amm  Nathan zombou, entrando na casa sem esperar por elas.
	 um arrogante  Mary sentenciou, virando-se para Nicole.  Mas  sexy como o diabo. Posso entender por que voc acha to difcil esquec-lo...
Quando as duas entraram, ele estava parado em um dos cantos da sala. Podia-se notar, por sua expresso, que achava a casa humilde demais para seu padro de vida.
	Sente-se, Nathan  Nicole provocou-o de imediato.  As cadeiras podem ser simples, mas so bastante slidas. Gostaria de tomar uma bebida gelada?
	No, obrigado. Prefiro que me diga logo por que me chamou aqui  ele recusou sem se alterar, enquanto sentava em uma das cadeiras de madeira.
Nicole engoliu em seco e limpou a garganta antes de prosseguir:
	No vou fazer rodeios. A verdade, Nathan,  que estou grvida. E antes que voc diga alguma coisa, deixe-me dizer que estou certa de que o filho  seu. Se no acredita nisso, estou preparada para fazer os testes que forem necessrios para lhe provar a verdade.
Ser que estava imaginando coisas ou a expresso fria desaparecera do rosto dele? Provavelmente era mesmo imaginao, pois logo em seguida Nathan deixou escapar uma risada. Nicole e Mary encararam-no, estupefatas.
	Se eu tivesse que comear a acreditar num Deus justo  ele murmurou logo que parou de rir , ento esse seria o momento exato.
Nicole no fazia a mnima idia de a que o marido se referia. Tudo o que sabia era que aquele riso a ferira. Finalmente os olhares dos dois se encontraram.
	Ser que voc no quis se referir a um Deus "injusto"?  ela indagou.  No acredita que eu queria esse filho, no ?
Continuaram a se encarar sem que nenhum dos dois se mexesse um milmetro.
	Eu gostaria de falar com minha mulher a ss  ele pediu por fim, olhando de relance para Mary.
A mulher fitou Nicole, que assentiu meneando a cabea por sentir-se incapaz de falar. Estava frustrada com a reao que a notcia provocara em Nathan.
Suspirando, Mary saiu da sala.
	Vou ficar por perto  anunciou.  Se precisar de mim, querida,  s chamar.
Encarando o marido sentado no outro lado do aposento, Nicole notou que a fria comeava a domin-la. Aquele homem, definitivamente, nunca a amara. Somente a usara e desprezara. Precisava lutar contra a prpria fraqueza. No podia se render ao charme dele outra vez!
	Muito bem? O que voc no pode me dizer na presena de Mary?
Os olhos de Nathan eram frios como gelo quando ele ergueu a cabea. Nicole achava que no estava preparada para o que iria ouvir em seguida. E acertou.
	Sabe me dizer se esse beb foi concebido na tarde em que eu...
	Exatamente naquela tarde  ela confirmou.  Como voc sabe, foi a nica vez que no usamos nenhuma proteo.
	Presumo que voc queira fazer um aborto  ele ponderou calmamente.  E acho que pretende que eu a ajude a pagar. Se for isso, prefiro dizer que...
	No  ela interrompeu-o com frieza.  Um aborto nem me passou pela cabea. Vou ter essa criana, custe o que custar.
Nathan pareceu confuso.
	Mas por qu, meu Deus? Toda vez que voc olhar para essa criana vai se lembrar de como ela foi concebida. Vai acabar odiando-a, como odeia a mim.
A expresso de Nicole era de escrnio.
	Como voc me conhece pouco, Nathan! De qualquer forma, no tenho que lhe explicar meus motivos. Nem meus sentimentos. Tinha que inform-lo sobre a existncia do beb, e de meu desejo de t-lo. Tambm queria saber quais so suas intenes a respeito do assunto. Vai querer dar seu nome  criana? Se preferir no fazer isso, tudo bem. Desde que, claro, proporcione uma penso justa.
Nathan sorriu com amargura.
	Ento esse  o ponto principal, no ? Dinheiro. Voc quer ter o beb porque isso vai lhe assegurar um divrcio muito lucrativo.
Nicole ficou ultrajada, mas no sairia daquela situao sem dar a ltima palavra.
	E por que no?  arriscou.  Sua mulherzinha ingnua finalmente cresceu, Nathan. Quero trat-lo como voc me tratou. Sem piedade. E sem amor.
Por um momento o sangue pareceu desaparecer do rosto dele, e Nicole se sentiu culpada por isso. Por que tivera qu dizer aquilo? Seria para negar o desejo ardente que parecia queimar sua pele? Ou talvez tudo no passasse de pura e simples vingana?
	Certo. Quanto quer, Nicole?  ele perguntou depois de um longo momento.  Diga logo.
	Acha que tudo o que quero  dinheiro?  ela murmurou secamente.
	O que mais voc pode querer?  Nathan retrucou, exasperado.  Diga-me. Se for possvel, quero cuidar logo de tudo.
Ela deixou escapar uma pequena risada nervosa. Lgrimas rolaram por suas faces, forando-a a olhar para a mesa, a fim de escond-las.
	E se eu lhe dissesse que o quero de volta, como marido e pai de meu filho? O que responderia se eu confessasse que quero seu amor? Poderia me dar isso, Nathan?
Ele no disse uma palavra.
	No, no pode  ela concluiu com amargura, limpando as lgrimas com altivez.  Nesse caso, espero que assuma suas responsabilidades de pai. Um cheque no seria suficiente.
	Nunca pensei em fugir dessas responsabilidades.
	Muito nobre de sua parte.
	Acho que ambos sabemos que no sou uma pessoa nobre. Mas possuo minha cota particular de honra. E, se voc realmente fizer questo, podemos tentar salvar nosso casamento. Apenas para manter as aparncias, claro. O que me diz?
A indignao tomou conta de Nicole, fazendo-a levantar-se de imediato.
	Eu lhe digo para ir ao inferno, Nathan Whitmore! No preciso de um casamento de convenincia, e voc sabe disso muito bem!
Nesse momento Mary entrou na sala, com expresso preocupada.  O que est acontecendo? Por que esto discutindo?
	Eu apenas dizia  minha esposa que pretendo lev-la de volta a Sdnei, onde poderemos cuidar melhor da gravidez  Nathan mentiu descaradamente.
A velha senhora encarou-o com seriedade.
	Acho essa atitude muito sbia. Nicole j est passando mal por causa do calor...
	Ele est mentindo, Mary!  Nicole disparou, exasperada. Alm disso, no quero sair daqui! Muito menos com ele!
	Ora, querida  Mary contemporizou , seja um pouco razovel. Seu marido no est sugerindo nada absurdo.
Nathan levantou-se, encarando as duas com cautela.
	Por favor, Mary, convena essa cabea-dura a me acompanhar. Pelo menos para que possamos cuidar me
lhor do beb. Garanto que ela ser bem tratada em Sdnei. Poder at mesmo continuar vivendo com os pais.
Vou dar uma volta l fora enquanto vocs conversam.
Mary atendeu ao pedido de Nathan, conversando calmamente com Nicole depois que ele saiu. Finalmente conseguiu convenc-la das vantagens de ficar num lugar onde dispusesse de mais recursos, em vez de permanecer isolada no meio do nada.
Foi uma discusso longa e penosa, mas finalmente a mulher venceu. No ntimo, Nicole sabia que os dois tinham razo, mas jurou a si mesma que impediria qualquer tentativa de avano por parte de Nathan.
Se ele estava pensando em tirar vantagem da situao, era melhor esquecer essa idia. E bem depressa!

CAPITULO VII

	Podemos conversar, Nicole? O avio acabara de decolar de Lightning Ridge, e ela, nervosa, segurou os braos da poltrona ao virar-se para encarar o marido.
	Conversar? Vindo de voc, isso  uma novidade e tanto!
	Esquea o sarcasmo. No lhe cai bem.
	No dou a mnima para o que voc pensa. No vou fingir que estou feliz com essa situao. Tambm no gostei nem um pouco de ser coagida a voltar com voc para Sdnei, assim como no gostei de seu comportamento arrogante, achando que vou fazer tudo o que quer. Esses dias ficaram no passado, Nathan.
	Notei isso. Mas existem outras pessoas envolvidas, alm de ns dois. A criana que voc carrega vai ser irm de Kirsty, algo que ela sempre quis. Podemos tentar um arranjo mais amigvel para o bem dela, pelo menos?
Kirsty! Nicole se esquecera totalmente dela.
A pobre garota passara por tempos difceis nos ltimos anos. Primeiro enfrentara o divrcio dos pais, e em seguida viu Nathan casar-se com uma mulher que poderia muito bem ser sua amiga, e no sua madrasta. 
Fazia pouco tempo que Kirsty aceitara o casamento do pai com Nicole.
Seria terrvel para aquela adolescente receber a notcia da gravidez, principalmente porque ela viria com 0 anncio do segundo divrcio de Nathan.
__ Pobre Kirsty!
	Podamos pelo menos esquecer o divrcio por algum tempo  ele sugeriu.  Ela ainda no sabe sobre nossa separao. Sente-se muito feliz desde que comeou a estudar no Santa Brigite, e Lenore no quis
dizer nada para no aborrec-la ou preocup-la.
Nicole sabia que ele estava se referindo ao fato de Kirsty ter flagrado a me beijando Zachary Marsden. A prpria Nicole ficara chocada, ao menos at ser informada de que Zachary estava se divorciando da esposa, que tambm se apaixonara por outro homem. Eles tinham adiado o anncio da separao apenas para poupar o filho, que prestava exames de admisso  universidade.
Apesar de compreender todos os motivos, Nicole continuava achando o divrcio uma coisa terrvel, principalmente quando havia filhos envolvidos. Tudo isso a fazia pensar no seu prprio beb, que j nasceria com os pais separados. A menos que algum milagre acontecesse...
Virou-se, olhou de relance a expresso impassvel de Nathan e soube que o milagre nunca aconteceria. A prpria Lenore a advertira uma vez de que ele era um homem incapaz de sentimentos mais profundos.
	No quero causar nenhum sofrimento desnecessrio a Kirsty  ela murmurou com um suspiro.  Por isso estou preparada para adiar nosso divrcio por algum tempo. No tenho nenhuma inteno de me casar outra vez. Pelo menos, no to cedo.
	Fiz voc se transformar numa pessoa amarga  ele comentou com cautela.
	Amarga?  ela repetiu.  Eu no diria isso. Simplesmente troquei meus ideais romnticos por um pouco de realismo. Voc devia estar satisfeito. Agora vejo o mundo exatamente como meu marido o v.
	E acha que isso me agrada?  ele perguntou seriamente.
	Bem, acredito que era isso que queria...
	Podemos mudar de assunto?
	Para falar de qu?
	Sabia que seus pais se casaram duas semanas atrs?
	Sim,  claro. Eles me escreveram para contar.
	Apesar disso, no compareceu  cerimnia...  O tom era de acusao.
	Mas tenho certeza de que eles entenderam meus motivos. Mandei um presente, com um carto desejando felicidades. No me diga que voc foi!
	Byron me convidou para ser o padrinho. Por isso, tive que ir.
	Mesmo desprezando a mulher com a qual ele estava se casando?
	Celeste no  to m quanto eu imaginava  Nathan admitiu, contrafeito.
A expresso dela era de surpresa.
	Mal posso acreditar no que estou ouvindo!  zombou.  Agora s falta ouvi-lo dizer que acredita em mim quando digo que no tive um caso com Damian.
	Sei que voc no teve. Nicole quase engasgou.
	Sabe?
	Voc no teria ficado to indignada se estivesse envolvida com ele. Agora sei disso. Sinto no ter percebido a verdade.
	O que h? Todos esses pedidos de desculpas esto me deixando confusa. O que pretende?
Ele encarou-a seriamente.
	Voc realmente amadureceu muito, no ?
	Isso acontece. Mas o que voc quer?
Nathan encolheu os ombros.
	Nada que eu j no tenha lhe dito na casa de Mary... Quero dar uma segunda chance ao nosso casamento.
	Por que faramos isso? Eu no o amo mais, voc sabe.
	Um casamento pode sobreviver sem um amor romntico. Eu no amava Lenore, mas fomos razoavelmente felizes por doze anos. Pelo menos proporcionamos a Kirsty uma vida familiar estvel e segura. A est algo de que uma criana precisa, no acha?
	Deixe-me lembr-lo de que vocs se divorciaram justamente num dos perodos mais crticos da vida de Kirsty, a adolescncia. Isso sem contar o fato bvio de que Lenore o satisfazia muito mais na cama do que eu... No, no pretendo me colocar numa posio dessas. Talvez eu at pudesse suportar no ser amada, mas no conseguiria agentar suas infidelidades. O que me faz lembrar uma coisa... Como vai indo Jody?
	No estou tendo um caso com Jody. Nosso relacionamento  apenas profissional.
	No brinque! Como est se arranjando para se satisfazer sexualmente, ento? No posso acreditar que viva sem isso. No voc.
Ele deixou escapar um suspiro exasperado.
	Nunca vai acreditar em nada do que eu digo?  Sua expresso tornou-se selvagem.  Sim, voc est certa. Estou dormindo com todas as que aparecem. Isso a faz mais feliz?
	Sim.  A voz dela era dura, e muito, muito amarga.  Espero que continue a fazer isso, porque nunca mais vai ter alguma chance comigo.
	Talvez um dia voc mude de idia  ele arriscou. Nicole riu.
	Esse dia vai custar muito a chegar.
	Eu no teria tanta certeza.
O olhar dela tornou-se ameaador.
	Estou avisando, Nathan.
	No, sou eu quem est avisando. No me provoque demais. Estou me esforando para fazer a coisa certa para voc e para o beb, mas isso no significa que seja seu cachorrinho de estimao. Certo, voc no quer mais ir para a cama comigo. Posso entender. Mas isso no significa que eu tenha que gostar da situao, porque, mesmo que voc no me deseje, eu ainda a quero, minha querida. Isso no mudou. Nunca vai mudar.  Nathan fez uma pausa, mas no desviou o olhar.  E tambm no sou nenhum bobo. Sei que voc sente o mesmo. Pude ler isso em seus olhos quando cheguei a Lightning Ridge...
	No vou negar que o acho fisicamente atraente. Mas, para mim, no  o bastante. Sei que acha que nunca o amei, mas isso  problema seu.  voc que no sabe amar, no eu. Sexo  seu nico objetivo, e acho isso repulsivo.
	 mesmo?  Nathan perguntou com visvel indiferena. Num gesto casual, segurou-lhe a mo e ergueu-a  altura dos lbios.  Nesse caso, tambm deve achar isto repulsivo  murmurou, beij ando-a levemente na palma da mo.
Uma onda de prazer percorreu o corpo de Nicole.
	E isto...  Ele pressionou a mo delicada contra os lbios e continuou a beij-la.  Fique comigo  murmurou num tom muito suave.  Voc no vai se arrepender. Eu prometo...
Apesar de achar o apelo quase irresistvel, Nicole no estava disposta a ser um marionete nas mos dele outra vez. Por isso meneou a cabea lentamente, em uma negativa desanimada.
	Por que no?  Nathan insistiu.  Voc quer. Sei que quer.
	Oh, sim  ela concordou.  Eu quero, e muito... Mas no pretendo v-lo comportar-se como Damian. Sei que no fundo voc  uma boa pessoa.
Ele a encarou por um momento, abalado pela firmeza daquelas palavras.
	Sou? Um homem bom faria o que eu fiz a voc?
 perguntou com voz trmula.
Nicole se deu conta que o marido tinha enorme dificuldade em se expressar. Apesar de ser um grande artista, Nathan sempre parecia precisar de um personagem para falar por ele. Talvez esse fosse o verdadeiro motivo de todos os problemas que sempre o incomodavam.
Lembrava-se de ter ouvido Lenore comentar algo semelhante em certa ocasio. Provavelmente ele sofrer alguma terrvel experincia na infncia, algo que o fizera, inconscientemente, afastar-se do amor das mulheres...
O que poderia ter acontecido? Por que os personagens de suas peas sempre eram devassos e imorais? Haveria uma explicao convincente que tornasse possvel juntar todas as peas daquele quebra-cabea?
	Sabe  ela murmurou, tentando no parecer curiosa demais , voc nunca falou muito sobre si mesmo. Vamos colocar de lado a discusso do divrcio. Afinal de contas, voc  o pai de meu filho e quero saber um pouco mais sobre seu passado.
Virou-se para encar-lo, com uma expresso inocente, mas Nathan ficou desconfiado com a sbita mudana de assunto.
	No acho que esse seja o momento ideal para reminiscncias  disse secamente.
	Por que no? O vo ainda vai durar duas horas, e avies sempre me deixam nervosa. Imaginei que seria divertido ouvir algumas histrias de sua infncia, talvez engraadas, sei l...
	Acho que no h muitas histrias engraadas em minha vida  ele replicou, custico, reforando as suspeitas de Nicole.  Sugiro que tente tirar uma soneca. Depois de desembarcarmos, em Mascot, ainda vamos ter uma longa jornada at Belleview, e o trfego provavelmente estar pssimo. A menos, claro, que voc mude de idia e prefira ficar em minha casa  ele acrescentou com um sorriso malicioso.
Ela ignorou a insinuao, encarando-o com seriedade.
	Acho que no quer  Nathan murmurou, desanimado.  Azar meu ter casado com uma mulher de carter. Pelo menos nosso filho, ou filha, vai se orgulhar de t-la como me. Mas acho que no se sentir assim em relao ao pai...
	Voc  um excelente pai para Kirsty, e sabe disso.
	Talvez, mas todos acabam mudando. No sou mais o mesmo homem que se casou com Lenore. Nem mesmo sou o homem que se casou com voc.
Nicole no discordou. Momentos antes, por exemplo, ele se comportara como um estranho. Mesmo assim, se pudesse ter certeza de que a mudana era verdadeira, muitas coisas seriam perdoadas e esquecidas. Se ao menos pudesse faz-lo abrir o corao, dizer o que acontecera quando era um garoto... Se confiasse um pouco nela, talvez os dois pudessem se amar um dia. Estava certa disso. Talvez, se fizesse amor com ele s mais uma vez...  No!
A reao de Nicole foi automtica e instintiva. Nathan sempre usara o sexo como maneira de evitar a verdadeira intimidade. Ele sempre mantivera seus relacionamentos em um nvel superficial, material, negando-se a revelar qualquer coisa alm do corpo e da tcnica perfeita para fazer amor. Se dormisse com ele outra vez, nunca descobriria absolutamente nada. Devia manter a relao em bases puramente platnicas para arrancar algo dele. Bastava lembrar o que o simples toque de seus dedos era capaz de provocar em seu corpo para ficar alerta.
Minutos atrs ele tentara novamente envolv-la, usando charme e palavras sedutoras. Era a ttica que usava com as mulheres, para mant-las sob controle. E, depois de encant-las com suas maneiras gentis, fazia delas exatamente o que queria.
Com Nicole, porm, as coisas no seriam to fceis. Ela dissera a verdade ao declarar que achava repulsivo o sexo sem amor. Apesar de tudo, no fundo sabia que continuava a am-lo. Mas no daria o brao a torcer.
	Em que est pensando?  ele perguntou, interrompendo seus pensamentos.
	Em nada.
	No tente me enganar. Sabe muito bem do que estou falando. Basta olhar para seu rosto para saber que est pensando em algo muito srio.
	Oh...  mesmo?
	Sim,  mesmo  ele repetiu secamente.
	Bem, eu estava pensando que vai ser muito chato Passar a noite sozinha numa manso gigantesca como oelleview  ela mentiu.
	Se quiser companhia, posso ficar com voc  Nathan ofereceu-se com voz sedosa.
	Aposto como voc gostaria disso, mas no, obrigada. Tenho certeza de que sua presena ser necessria no teatro.
	Na verdade, eu j estava preparado para isso. Pedi que outra pessoa cuidasse desse assunto. No poderia deix-la sozinha por tanto tempo.  Os olhos escuros brilhavam intensamente.  Casas vazias so sempre um alvo para ladres. No, pare de discutir comigo. Eu insisto.
Nicole mordeu o lbio inferior. Droga de homem! Mas como podia recusar uma oferta feita com tamanha insistncia?
	Tudo bem  concordou, desolada.  Apenas peo para que no tente nada.
	Eu nem sonharia com isso. No .dentro das paredes sagradas de Belleview  ele adicionou em tom de mofa.  Por falar nisso, notou que ns nunca... ahn... fizemos nada l?
Ela corou. Podia nunca ter dormido com Nathan em Belleview, mas lembrou-se de quantas vezes tinha pensado nisso antes do casamento. Nunca esqueceria a primeira vez que o marido a levara at a manso, especialmente porque naquela noite ele a ensinara a jogar bilhar no luxuoso salo de jogos. Se Lenore no tivesse chegado para uma visita, algo teria acontecido.
No momento, porm, estava mais preocupada com o que podia acontecer naquela noite. No confiava nem um pouco nas promessas de Nathan, e tinha bons motivos para isso.
	Voc s vai dormir em Belleview, nada mais  insistiu.  E s hoje. Mas realmente no me agrada a idia de passar muito tempo sozinha na manso. Ento acho melhor ir amanh mesmo para a casa de praia em Avoca, que  muito mais aconchegante.
	Que tima idia! Ns dois em Avoca, o mar, a areia...  Nathan sugeriu com malcia.
	Vou sozinha, certo?
	Menina malvada...
Nicole fitou-o com descrena.
	Afinal de contas, o que est acontecendo com voc? No  de seu feitio ser assim to... to...
	Insistente?
	Sim  ela confirmou.
	Isso se chama frustrao, querida. Quando olhei para voc naquele short minsculo, hoje pela manh, meu desejo atingiu nveis inimaginveis...
	Nada que diga respeito a seu desejo  inimaginvel  ela comentou com voz rouca.
	Principalmente quando voc est envolvida.
	No acha melhor mudar de assunto?
	Se voc insiste...
	Eu insisto.
	Tudo bem, mas ainda preciso dizer uma coisa. Se mudar de idia, minha querida esposa, por favor me avise. Estarei pronto para voc. Agora, feche os olhos e tente relaxar um pouco.
Nicole conteve um suspiro. Relaxar! Como poderia, se cada pedacinho de seu corpo ansiava por aquele homem? O que podia acontecer  noite, naquela enorme manso vazia, quando ficasse a ss com ele?
Fora mesmo uma idia tola aceitar que ele dormisse em Belleview. Como iria conseguir manter-se imune aos truques de Nathan se continuasse se comportando assim? Bem, essa era uma pergunta para a qual no tinha resposta.
CAPITULO VIII

Passava das sete horas quando a Mercedes azul-marinho de Nathan passou pelos amplos portes de ferro de Belleview, subindo pelo caminho de cascalho e estacionando logo em seguida bem em frente  manso.
Nicole olhou para a imponente fachada com admirao. As colunas dricas brancas e as janelas com umbrais largos eram realmente magnficas. Uma onda imensa de tristeza a invadiu ao pensar que logo a propriedade no pertenceria mais  famlia Whitmore.
	 uma vergonha que Byron queira vender esse lugar  murmurou, deixando escapar um suspiro desanimado.
Nathan olhou-a de relance e um sorriso curvou-lhe os lbios.  Lembra quando voc viu a casa pela primeira vez?  ele perguntou.  Se no me engano, creio que disse que se parecia com uma casa de bonecas...
	Bem, no penso mais assim .ela replicou, amuada.  Mas ainda continuo achando Belleview uma das propriedades mais lindas que j vi. O tempo que passei aqui foi muito feliz.
	Ao contrrio do tempo que passou casada comigo, no ?
Ela respirou profundamente, virando-se devagar para encar-lo.
	Eu poderia ter sido muito feliz. Bastava voc ter me tratado como uma verdadeira esposa, em vez de me colocar no papel de uma amante dispendiosa.
	Muitas mulheres dariam tudo para ser tratadas assim.
A expresso dela era de tristeza.
	Ento, obviamente, no me pareo com a maioria das mulheres. Sempre pensei em casamento como uma parceria, na qual marido e mulher consideram-se grandes amigos. E dividem tudo sem guardar segredos.
	Mas voc guardava alguns  Nathan lembrou friamente.  Voc se encontrava com Damian Campbell... No estou dizendo que dormia com ele  emendou rapidamente, notando que Nicole ficara indignada com a acusao.  Mas no pode negar que vocs se encontravam e eu nunca ficava sabendo de nada.
	Eu no estava encontrando Damian. Tudo o que aconteceu foi uma conversa sem importncia durante uma festa, e um encontro casual durante meu horrio de almoo...  Nicole fez uma pausa, pensativa.  Mas acabei de me lembrar de outra coisa que foi difcil agentar durante nosso casamento. Seu cime doentio. Marido e mulher tm que confiar um no outro. Sem confiana, qualquer relao  um inferno.
	Ser que fiz alguma coisa certa durante nosso casamento?
	Voc... fazia amor muito bem. Nathan sorriu com amargura.
	Mas isso no era suficiente.
	No.
Durante alguns instantes ela ficou imersa nos prprios pensamentos, e estava com o olhar perdido na distncia quando Nathan abriu a porta.
	Voc continua se negando a compartilhar seus pensamentos comigo  ele disse, desanimado.  Me considera to incapaz assim de compreend-la?
Nicole ergueu a cabea devagar, quando saiu do carro, e olhou fixamente na direo dele.
	Crises de autopiedade no fazem seu tipo, Nathan.
	Nem o celibato.
	No o condenei ao celibato... Existem muitos outros peixes no mar.
	Sem dvida, meu amor. Sem dvida. Mas pescaria  uma ocupao entediante demais.
	Ento sugiro que v at uma peixaria, ou talvez a um supermercado  Nicole arrematou em tom custico.
Nathan encarou-a com descrena.
	Por acaso est sugerindo que eu freqente bordis?
	No estou sugerindo nada. Sua vida sexual  problema exclusivamente seu. Agora, importar-se em me ajudar a tirar a bagagem? Estou cansada e faminta. Quero jantar quanto antes para poder ir logo para a cama.
	Nem parece a mesma garota doce com a qual me casei!  Nathan comentou, reagindo ao tom autoritrio.
	Como voc disse, querido, as coisas mudam.
	Acho que sua estadia em Lightning Ridge no lhe fez nenhum bem  ele resmungou enquanto tirava as malas do carro. Em seguida caminhou at a entrada e colocou a bagagem no cho para abrir a porta.
Depois disso entraram na casa sem trocar mais nenhuma palavra. Nicole subiu at seu quarto. Antes de tomar banho, porm, resolveu preparar algo para o jantar.
Quando passava pela sala de estar, notou que Nathan instalara-se confortavelmente em uma poltrona e lia um jornal. Perguntou se ele no desejava comer.
A caminho da cozinha, ouviu um barulho vindo da porta francesa que ficava no meio do corredor. Era um rudo estranho... Algo raspava a porta pelo lado de fora.
Aproximou-se e abriu a portinhola para olhar o que havia no terrao. Acabou encontrando um pequeno co, que parecia no ver comida h muitos dias. O animal encarou-a com olhos enormes e simpticos.
	Oh... pobrezinho! Espere aqui  ela murmurou, virando-se para correr de volta  sala de estar.  Nathan! Nathan! Onde voc est? Venha depressa!
Nathan aproximou-se com tanta rapidez que quase colidiu com ela, e sua expresso era de intensa preocupao.
	O que foi? O que h de errado?
	Preciso das chaves... H um cozinho l fora! Uma coisinha adorvel. Preciso arrumar alguma coisa para ele comer.
A expresso de Nathan tornou-se exasperada. Ele segurou-a pelos ombros com firmeza.
	Um co? Voc gritou desse jeito por causa de um co perdido?  Deixou escapar um suspiro.  Droga! Pensei que algo terrvel tivesse acontecido.
	Voc precisa v-lo. Est to magro e maltratado...
	E provavelmente cheio de pulgas  Nathan completou secamente.  Se voc o alimentar, o bicho no vai mais sair daqui. Tem que se lembrar que vai amanh cedo para Avoca, esqueceu?
Nicole fitou-o com os olhos muito abertos.
	Mas... mas... eu preciso fazer alguma coisa. Simplesmente preciso!
	Por que no faz como qualquer pessoa normal? ele sugeriu com uma frieza que a fez tremer.  Se simplesmente o ignorar, ele certamente ir embora.
Ignorar aquela coisinha adorvel? Que tipo de pessoa fria e insensvel ele era?
	Bem, outras pessoas podem fazer isso o tempo todo  ela protestou , mas eu no. No preciso de sua permisso. Apenas me d as chaves.  Nicole estendeu a mo, em um gesto imperioso, e seus lbios curvaram-se em reprovao.  Alm disso, posso levar o bichinho para Avoca, no posso? Pelo menos assim terei certeza de que ele vai ser bem tratado.
Nathan meneou a cabea, rendendo-se diante de tanta determinao.
	Certo, Madre Tereza de Calcut! Mas deixe-me ir com voc. J estou curioso para ver essa "pobre criatura"...
Foram juntos at o terrao, e Nathan apanhou o filhote sem grande dificuldade. Fez questo de dar um banho no animal antes que o alimentassem. Enquanto isso, Nicole preparava comida para todos. Fez alguns fils e colocou uma bela poro de carne moda para o cozinho.
Quando voltou do banho, o animal comeu tudo com tamanha voracidade que Nathan, sorrindo, decidiu cham-lo de Tubaro.
	Ainda no me parece uma boa idia ficar com o filhote  ele comentou logo depois.  Como voc pode saber se no tem dono?
	Se ele pertencesse a algum, com certeza no estaria to maltratado. Pode acreditar. Tubaro  apenas um bichinho abandonado.
	Voc vai precisar lev-lo para uma consulta num veterinrio...
	Sem problema.
	Vai precisar comprar uma coleira e uma corrente...
	Posso cuidar disso amanh em Avoca, quando as lojas estiverem abertas.
	Voc  mesmo teimosa, como Mary disse  Nathan murmurou, dando-se por vencido.
Nicole limitou-se a sorrir enquanto acariciava o cozinho, que olhava para o casal com uma expresso de extrema gratido.
Na manh seguinte, depois de um sono profundo e repousante, Nicole desceu bem rpido para ver como Tubaro estava. Tinha improvisado uma cama em uma caixa de papelo que Nathan apanhara na garagem.
	Bom dia, querido  saudou alegremente, acariciando o cozinho com suavidade. Tubaro parecia muito animado por v-la, e abanava a cauda rpidamente.  Deve mesmo me agradecer. Se eu no estivesse aqui ontem, Nathan provavelmente teria chamado os apanhadores de ces. Acho que teria sido mandado para a fbrica de sabo. E pode acreditar, meu amigo, isso no seria nada agradvel!
Logo depois do caf da manh, Nathan preparou o carro e eles rumaram para a cidade costeira de Avoca, onde se localizava a casa de veraneio dos Whitmore. Aquele ambiente buclico e tranqilo era realmente ideal para uma gravidez.
A viagem foi extremamente agradvel. O dia estava muito bonito, e a sucesso de paisagens distraiu Nicole durante quase todo o percurso. Ela e Nathan conversaram apenas sobre amenidades, o que ajudou a manter a atmosfera ainda mais leve.
Quando chegaram, entretanto, ele nem sequer quis entrar para um caf, limitando-se a descarregar a bagagem e a caixa onde estava Tubaro.
Alegava que precisava voltar a Sdnei o mais rpido possvel, para cuidar de assuntos relacionados  pea. Aparentemente, um dos atores coadjuvantes sofrer um acidente, caindo de uma escada durante uma das sesses, e o diretor da pea solicitara a presena de Nathan para as audies que seriam realizadas naquela tarde, a fim de escolher um ator substituto.
Na despedida, porm, ele inclinou-se para beij-la no rosto, e Nicole virou-se no mesmo instante para dizer algo. O encontro dos lbios foi uma conseqncia inevitvel...
O beijo provocou uma descarga ertica que percorreu todo o corpo dela, que sentia-se incapaz de reagir por algum estranho motivo. Que insanidade! Era como se todas as convices que desenvolvera com tanto cuidado desde a separao cassem por terra de uma s vez.
Depois do beijo/Nathan partiu sem dizer nada, fugindo como um ladro. Na verdade, ele era mesmo um ladro. Aquele beijo sem dvida havia sido roubado. Mas fora to bom...
Usando a caminhonete que ficava estacionada na garagem, Nicole foi at a cidade no incio da tarde, e comprou muitos artigos para cuidar de Tubaro, incluindo a coleira e vrios pacotes de rao. Voltou em seguida para casa, e tinha acabado de abrir a porta da frente quando ouviu o telefone tocar. Sabia quem era antes mesmo de atender.
	Al, Nathan. Estou bem, obrigada  disse ao tirar o fone do gancho.
	Como sabia que era eu?
	Percepo extra-sensorial  Nicole zombou.  Vamos l, quem mais sabe que estou aqui? At ontem eu pretendia passar o fim de ano em Lightning Ridge, no lembra?
	Eu podia ter ligado para Ava ou Jade e contado a uma delas.
	Voc fez isso?
	No, porque seno eu teria que explicar por que voc se encontra em Avoca em vez de estar aqui comigo.
	Pode dizer que no estou passando muito bem, e que preciso de ar puro.
Ele deixou escapar um suspiro.
	No. Se no se importa, prefiro manter sua presena a em segredo, at arrumar uma forma satisfatria para dar a notcia de sua gravidez.
	No vai poder esconder a verdade de Kirsty, caso venha para c no fim de semana, como me disse.
	Posso arrumar uma desculpa, no se preocupe. Preferia ir at a sozinho mais uma vez, se voc no se incomodar. Prometo que vou me comportar como um bom menino.
O inferno estava cheio de pessoas que faziam promessas como aquela, Nicole pensou desconsolada.
	Nicole?
O suspiro dela foi resignado. Como podia recusar, j que ele se comportava com tanta gentileza e estava realmente preocupado com o bem-estar do beb? A idia de "ficar a ss com ele naquela casa parecia pssima, mas as vibraes que tomavam conta de seu corpo no lhe deixavam outra alternativa.
	Tudo bem. Mas no quero que passe a noite aqui. Por que no vem apenas para o domingo? Posso preparar um belo assado para o almoo.
Pelo silncio do outro lado da linha, Nicole concluiu que a proposta fora decepcionante. Mas no estava disposta a oferecer mais nada.
	Muito obrigado pelo amvel convite  ele murmurou, cauteloso.  Mas, j que vou desfrutar de sua companhia apenas por um dia, prefiro que no cozinhe. Vou lev-la para almoar no restaurante da cidade em vez de faz-la trabalhar. Que acha?
Muito melhor, ela pensou. Um lugar pblico seria ainda mais seguro. Isso impediria Nathan de pensar em avanos indesejveis.
	Como vai Tubaro? Estava muito quieto durante toda a viagem...
	Acho que comeu demais, ontem. Mas agora j est bem. Est l fora, brincando no jardim.
	Que bom  ele murmurou.  Bem,  melhor eu ir logo para o teatro, pois j devem estar  minha espera. O diretor  um sujeito nervoso, e no quero que ele tenha mais um de seus ataques.
	Certo. Acalme o homem, ento  Nicole incentivou, bem-humorada.
	Vou ligar de novo amanh. Para ver se voc precisa de mais alguma coisa.
	No se preocupe se eu no estiver. Acho que vou at a cidade, fazer algumas compras.
Ele concordou, emendando em seguida:
	No se esquea de marcar uma consulta no ginecologista. Lembre-se de que prometeu fazer isso.
	Vou fazer, no se preocupe.
	No estou preocupado.
	Claro que est! Agora seja um bom menino, diga adeus e desligue. Estou cheia de trabalho.
	Voc realmente sabe fazer um homem se sentir desejado  ele murmurou.
Nicole desejava aquele homem loucamente. Na verdade, no podia esperar para que o domingo chegasse. Quando voltou a falar, porm, esforou-se para manter um tom frio e impessoal: 
 Desligue, Nathan.
 Est bem.  o que vou fazer. At domingo, querida.

CAPTULO IX

No fosse por Tubaro, Nicole teria passado os dias seguintes completamente sozinha. Sempre se imaginara uma solitria. Nem mesmo durante os anos de escola tivera alguma grande amiga. Passava a maior parte do tempo sem a companhia de ningum. Por isso, no lhe causava nenhum incmodo viver sozinha.
Mesmo assim, depois de alguns dias comeou a sentir falta de contato humano, e se pegava conversando mais do que o necessrio com o veterinrio, com o mdico, com as atendentes das lojas e at mesmo com os caixas do banco. Os telefonemas de Nathan eram o nico elo que mantinha com Sdnei. Mas ele no era de falar muito, e, logo que se certificava de que tudo estava correndo bem, desligava. Nesse aspecto, no mudara nem um pouco.
Conseqentemente, no sbado Nicole estava muito ansiosa em relao  visita que Nathan lhe faria no dia seguinte. Precisava desesperadamente ver algum conhecido.
Finalmente chegou  concluso bvia de que estava entediada, e que precisava encontrar algo para preencher os longos perodos de solido. Se no fizesse isso, certamente ficaria inclinada a voltar para Sdnei e viver com Nathan.
No sbado pela manh, foi at Erina Fair, o maior shopping daquela regio da costa, e que ficava a apenas dez minutos de Avoca. Comprou algumas roupas e almoou. Depois passou em uma livraria e escolheu vrios romances policiais para ler. No caminho de volta, parou na videolocadora e alugou duas comdias. Rir era o melhor remdio para acabar com a solido e o tdio.
Quando chegou em casa, Tubaro recebeu-a excitado, abanando a cauda e brincando muito. Ela colocou rao em um prato e acariciou um pouco o animal. Em seguida entrou na casa e instalou-se na confortvel poltrona da sala de estar, para assistir a um pouco de televiso.
Uma das personagens do filme fez com que ela se lembrasse de Irene, a primeira mulher de Byron. Suspirou ao recordar a dupla personalidade daquela mulher, inclinada ao dio e  vingana.
Seus pensamentos tornaram-se sombrios. O que realmente acontecera entre a mulher de Byron e Nathan? No acreditava que o marido tivesse dormido com Irene, como Damian chegara a insinuar. Se fosse bastante cautelosa, poderia perguntar sobre o assunto no dia seguinte.
Levantou-se, franzindo as sobrancelhas. Pensar em pessoas como Damian e Irene sempre a deixava perturbada, talvez porque, de alguma maneira estranha, acreditasse que Nathan podia ser como eles. Como fora criada no interior, Nicole era uma pessoa simples e franca, que sempre dizia o que pensava. Por isso, era-lhe difcil lidar com pessoas complexas e sofisticadas como os Whitmore e os Campbell. 
Odiava os maliciosos jogos de palavras que as pessoas cosmopolitas gostavam de fazer.
Sim, perguntaria a Nathan sobre Irene no dia seguinte. E perguntaria sobre a me dele tambm.
Engoliu em seco. Bem, talvez o segundo assunto pudesse esperar um pouco mais.
No comeo da noite, quando assistia ao telejornal comendo um suculento hambrguer e uma poro de fritas, olhou com certa preocupao para os seios, que tinham crescido um pouco por causa da gravidez. Seu mdico, o dr. Green, lhe assegurara que aquilo era perfeitamente normal, e que ela era uma mulher de sorte, pois provavelmente no teria problemas para amamentar o beb.
Isso no era nenhuma surpresa para Nicole. Com certeza, poderia amamentar um time inteiro de futebol! Durante os tempos de escola, quando era apenas uma adolescente, chegara a sentir-se envergonhada por causa do tamanho de seus fartos seios.
O mal-estar acabara quando conhecera Nathan, que parecia gostar muito deles. Muito mesmo.
Lembrou-se do vestido que comprara para o almoo do dia seguinte e sentiu-se um pouco culpada. Se no estava preparada para dormir com o marido, por que provoc-lo? Com certeza o vestido verde e branco era provocante, com um amplo decote que faria Marilyn Monroe parecer uma freira...
Estava tentando decidir se usaria ou no a roupa quando o rosto de Nathan apareceu na tela do aparelho de televiso. Surpresa, ela parou de comer e usou o controle remoto para aumentar o volume.
Ao lado dele estava uma loira que Nicole conhecia muito bem.
A mulher ostentava um sorriso amplo nos lbios.
Realmente foi muito bom  a loira estava dizendo 	poder contar com Lenore no papel principal. Nunca
sonhei em trabalhar com pessoas talentosas como ela e Nathan. Isso foi muito bom para a produo...  a ltima frase foi acompanhada de um olhar entusiasmado na direo de Nathan. Entusiasmado e ntimo.
Sem poder se controlar, Nicole atirou o prato de batatas fritas contra a tela, levantando-se, furiosa, em seguida.
	Seu mentiroso!  gritou.  Est dormindo com essa vadia, e agora o mundo inteiro sabe disso!
Reagindo  exploso da dona, Tubaro levantou-se e aproximou-se da televiso, comendo as batatas que tinham cado ao cho.
Nicole se estirara no sof, e soluava enquanto dizia, sem parar:
	Traidor...
"No tire concluses precipitadas!", uma voz insistente repetia em sua mente.
	No  precipitado  ela retrucou em voz alta.  apenas o bvio!
Gemeu ao admitir a verdade. Droga! Que tola, fora! Mais tola ainda ao imaginar que Nathan pudesse ter mudado da noite para o dia.
Ao que tudo indicava, s tinham em comum o prazer na cama. Quando fazia amor com Nathan, era transportada para outro mundo. Um mundo irreal, dominado pela luxria.
Mas o pensamento de entreg-lo sem luta para outra mulher a deixava furiosa. Ser que no era boa o suficiente para ele?
Se ao menos tivesse um pouco de coragem, poderia colocar-se  prova...
Depois de algum tempo, resolveu levantar-se e atravessou a sala, sendo seguida de perto por Tubaro. Foi at a varanda e comeou a andar de um lado para outro, sem parar.
Finalmente se deteve e olhou para o cozinho a seus ps.
O animal a encarava, confuso. Talvez estivesse tonto de tanto andar em crculos!
	Acho melhor lev-lo para dar uma volta  ela murmurou.  Vamos l, preciso mesmo passear para decidir algumas coisas...
O domingo despontou como um dos dias mais quentes desde que Nicole voltara de Lightning Ridge. O calor era intenso e o clima, seco. Um bom dia para ir  praia.
Pela manh, antes da chegada de Nathan, ela fez uma caminhada pela areia, imersa nos prprios pensamentos. Os nicos rudos a quebrar o silncio eram produzidos pelo vento e pela arrebentao das ondas nos rochedos.
Nathan dissera que no chegaria antes das onze horas, mas atrasou-se bastante, pois j era quase meio-dia quando o Mercedes apareceu na estrada. A essa altura, Nicole, que esperava h mais de uma hora, j estava bastante agitada.
	Que atraso, hein?  disparou, encarando-o do balco quando ele desceu do carro.
Nathan ergueu a cabea e fitou-a com uma expresso surpresa nos olhos cinzentos.
	Bom dia!  murmurou.  Realmente, gostei de ser recebido com tamanho entusiasmo...
Por estar determinada a se comportar como uma pessoa fria e sofisticada, Nicole resolveu no perguntar
sobre Jody. Mas sabia intimamente que estava sendo acometida por uma violenta crise de cime.
 Eu estava preocupada  ela comentou, esforando-se para fingir um tom casual.
 Houve um acidente na auto-estrada e isso provocou um enorme congestionamento  ele explicou enquanto se aproximava, contornando o carro.  Mas, afinal de contas, no estou to atrasado assim.
	Ser que no acordou mais tarde?  ela arriscou, usando um tom malicioso.  Ser que no foi dormir de madrugada?
A ltima pergunta fez a expresso dele tornar-se ainda mais confusa.
	No. Fui dormir no horrio habitual dos sbados. Como voc sabe, aos fins de semana a pea  apresentada em dois horrios, e por isso a funo acaba mesmo mais tarde.
Enquanto Nathan subia a escada, Nicole o observava com interesse. Ele vestia cala cinzenta, uma camisa de mangas curtas e tinha uma aparncia realmente encantadora. Os olhos de Nicole passearam por todo o corpo masculino, sem nenhum pudor.
	Algo errado comigo?  ele perguntou.
Ela meneou a cabea, irritada por ter sido flagrada.
	No. Eu apenas estava imaginando que voc est em excelente forma para um homem de trinta e cinco anos.
	Voc me faz parecer uma pea de museu, falando desse jeito... De qualquer forma, j no tenho mais trinta e cinco. Fiz aniversrio duas semanas atrs, esqueceu?
Nicole franziu as sobrancelhas, com expresso culpada.
	Sim...
	Ora, no precisa ser sentimental  ele continuou com impacincia.  Nunca dei muita importncia para aniversrios. Apenas crianas ficam chateadas quando algum os esquece. Adultos no do nenhuma importncia a esse assunto.
"Mas aposto que voc foi ferido quando era criana", Nicole pensou. Podia apostar que a me dele se esquecera muitas vezes do aniversrio do filho, entre outras coisas...
	Fiz reservas no restaurante para o meio-dia e meio  ele continuou, falando rapidamente.  Por isso acho melhor nos apressarmos. J  quase meio-dia, e sou capaz de apostar que vou demorar uma eternidade para conseguir estacionar o carro num domingo ensolarado como esse...
	Aonde vamos?
	Ao Holliday Inn, em Terrigal.
	Oh... excelente! Nunca fui a Terrigal, mas ouvi dizer que  um lugar realmente adorvel.
	Um dos mais encantadores que conheo  Nat-han confirmou, examinando-a de alto a baixo.  Seu vestido  muito bonito. Quando voc o comprou? No me lembro de t-lo visto antes...
	Comprei ontem.
	Estava pensando em nosso encontro?  ele perguntou, fitando-a com um brilho estranho nos olhos cinzentos.
Nicole tremeu, tomada por um misto de excitao e medo. Entretanto, era tarde demais para voltar atrs. Por isso, encarou-o fixamente.
	Sim  admitiu simplesmente, como se aquilo fosse tudo o que o marido precisasse saber.  Em que est pensando?  apressou-se em perguntar ao notar o sorriso que curvava os lbios dele.
	Estava imaginando se no devia realmente ter trazido Kirsty...
Ocorreu a Nicole que ele ainda no sabia da deciso que tomara na noite anterior, depois de v-lo no tele-jornal. Nathan provavelmente pensava que ela o provocava. Portanto, com alguma hesitao, avanou e colocou os braos ao redor do pescoo dele, beijando-o suavemente.
Ele no esboou nenhuma reao, nem fez meno de querer abra-la tambm, limitando-se a beij-la com uma expresso de espanto.
At aquele momento, Nicole comportara-se de maneira fria e calculista, fazendo exatamente o que planejara. Mas seus sentidos obscureceram-se violentamente quando sentiu o gosto da boca de Nathan sobre a sua.
Comeou a acarici-lo nas costas, pressionando o prprio corpo contra o dele, at que, com um gesto abrupto e inesperado, Nathan se afastou. Aquilo deixou-a absolutamente atordoada.
	No!  ele disse com uma voz surpreendente mente fria.
Como aquele homem podia ser to insensvel quando tudo o que ela queria era arrancar-lhe as roupas naquele exato momento e devor-lo, fazendo todas as coisas que pudesse imaginar? Todas as coisas que nunca tivera coragem para fazer?
	Por que no?  ela gemeu, frustrada.  Eu no entendo...
	Porque, na verdade, sei que no  isso que voc quer  ele explicou com firmeza.
A raiva de Nicole cresceu ainda mais.
	Como pode dizer isso? Por acaso pensou que eu estava fingindo?  Com a respirao entrecortada, lembrou-se do provvel motivo que fazia Nathan ficar to reticente.  Ah, sei por que no quer fazer amor comigo. No precisa de sexo depois de ter passado a noite toda com Jody, no  verdade?
	Como?
A falsa expresso chocada de Nathan dobrou a fria de Nicole.
	Ora, no se incomode em negar! Vi vocs dois na televiso ontem  noite, e percebi a forma como ela o fitava... No  necessrio ser nenhum gnio para somar dois e dois. Outro dia comportei-me como uma idiota, incentivando-o a cair nos braos de outras umlheres, mas agora percebo que  exatamente isso que voc quer. Ela deve ser muito boa na cama, no ? Ou ser que eu  que tenho defeitos? Bem... talvez eu deva procurar algum que no me considere to pattica assim!
Por alguns segundos o rosto de Nathan manteve-se uma mscara impenetrvel, mas logo depois sua expresso tornou-se preocupada.
	Se voc teve uma falsa impresso ao ver a entrevista, sinto muito. Apenas vou repetir que no h nada entre mim e Jody alm de uma relao profissional. Alis, no tenho nada com nenhuma outra mulher desde que nos conhecemos.
	Invente outra histria  ela escarneceu.  Voc  bom nisso.
Os olhos dele faiscavam intensamente, como se fosse necessrio um grande esforo para manter o autocontrole.
	Estou tentando ser paciente com voc... e com Jody. De certa forma, acho que incentivei a garota sem querer. Admito que no comeo tive a inteno de dormir com ela. Mas no momento em que a levei at nosso apartamento e ela sentou-se na sua cadeira, notei que aquilo no podia dar certo. Por isso tive qUe pedir desculpas e chamar um txi para lev-la para casa.
	Ento por que ela insiste em olh-lo como se fosse sua amante?
	Ela gostaria de ser  ele murmurou calmamente.  Alm disso, a culpa foi minha por t-la incentivado no comeo, como j disse. Infelizmente, Jody ainda no entendeu que no quero nada com ela. Mas isso vai mudar logo, pois em janeiro a pea viajar para Melbourne, e ento eu no a verei mais.
	No a ver?
	No. Decidi comear a escrever novamente. Por isso vou ficar em Sdnei.
	Oh...  O corao de Nicole ficou aliviado assim que ela ouviu a novidade. Sabia que, quando Nathan escrevia, ficava totalmente envolvido pelo trabalho. No haveria espao para nenhuma mulher depois que ele se sentasse diante da tela do. computador.  Vai ser uma pea nova ou vai voltar a trabalhar naquela que interrompeu?
	 uma nova idia  ele murmurou.  Creio que tenho nas mos um sucesso, cheio de intriga e sensualidade.
	Qual  o enredo?
O sorriso de Nathan foi malicioso.
	 sobre um homem que se casa com uma garota linda, e muitos anos mais jovem. Fica completamente apaixonado, mas as coisas comeam a dar errado logo depois do casamento. Ela pensa que o marido apenas a deseja sexualmente, entende? E no o aceitar de volta at que ele prove que seus sentimentos so muito mais profundos.  Fez uma pausa e encarou-a fixamente.  O homem est determinado a fazer isso. E resiste, mesmo quando a mulher insiste em beij-lo de surpresa, comportando-se como uma tola.
	Verdade? Mas que mulher malvada!  Nicole declarou sarcasticamente.
	O homem pensa assim. Precisa provar algo a ela, controlar a si mesmo, pois no passado foi incapaz de fazer isso e hoje se arrepende muito.
Ao ouvir aquela confisso, os pensamentos sombrios desapareceram da mente de Nicole como num passe de mgica.
	Oh, Nathan...  murmurou com os olhos midos.
Ele adiantou-se e retirou um leno do bolso, passando-o suavemente em seus olhos.
	Vamos parar de falar de tramas e peas, seno ficaremos atrasados para o almoo, no acha?

CAPTULO X

Nathan estava certo sobre Terrigal. Nicole achou que aquele era um dos lugares mais lindos que j vira. A praia, adorvel, localizava-se no corao da baa Haven e era muito procurada por surfistas. Inmeras famlias ocupavam as areias brancas.
Do lado direito da baa ficava o Holliday Inn, com sua arquitetura mediterrnea que fazia lembrar a ri-viera francesa. Nathan dirigiu lentamente at a frente do hotel, onde pretendia deixar t carro.
	Meu Deus, um lugar para estacionar!  ele exclamou, colocando a Mercedes num pequeno espao entre dois automveis.  Milagres acontecem... Voc deve ter me trazido sorte, Nicole. Isso nunca aconteceria se Kirsty estivesse comigo. Ns sempre demoramos muito tempo para arrumar uma vaga.
	S podemos ficar aqui por duas horas  ela advertiu, apontando para uma placa de trnsito.
	Acho que podemos almoar em duas horas, no ?
	Desde que o servio no seja muito lento  ela comentou.
Nathan passou o brao a seu redor.
	No lhe contei? E um servio de buf. As pessoas servem-se sozinhas, e podem comer quantas vezes quiserem.
	Hum... parece delicioso. Mas deve engordar muito 	ela murmurou, cautelosa.
	Voc precisa engordar um pouco  ele observou. 	Parece que perdeu algum peso depois que foi para Lightning Ridge.
Nicole olhou, desanimada, para o busto.
	Sim. Mas no em todos os lugares.
Os olhos dele tambm tinham se fixado nos seios fartos.
	Notei isso...  Sua expresso era maliciosa.
	Assim voc vai me fazer corar!
	Voc tambm est provocando estranhas reaes em mim...
	Pare com isso!
	No posso, sinto muito.  Logo cruzaram as portas de vidro do hotel, e Nathan conduziu-a at a entrada do luxuoso restaurante.  Venha por aqui  ele instruiu, oferecendo-lhe o brao.
Na entrada, deu o nome ao maltre, que os conduziu at uma agradvel mesa de canto, perto das janelas. Nicole ficou feliz por notar que o ambiente era casual. As pessoas pareciam contentes, conversando e rindo em todas as mesas. A decorao era leve e as cores, claras e brilhantes.
Depois que se sentaram, Nathan pediu uma garrafa de vinho riesling para Nicole e uma dose de usque para si.
	Vamos tomar um drinque antes de nos servir  sugeriu.
Nicole assentiu e virou-se para contemplar a bela paisagem da baa. A gua era de um azul profundo e o sol brilhava no cu de anil.
	 Podemos nos hospedar aqui qualquer dia desses , Nathan observou momentos depois.
__ Eu adoraria  ela concordou, sorrindo.
O almoo foi delicioso. Ambos se divertiram muito, c0nversando sobre amenidades durante quase todo o tempo- O ambiente ficou ainda mais agradvel quando um grupo de msicos comeou a tocar um repertrio exclusivamente romntico.
Logo depois do almoo, deram um passeio pela praia, e j estavam retornando ao carro quando Nicole lembrou-se das dvidas que ainda queria ver esclarecidas. Precisava descobrir mais sobre Nathan, aumentar os laos de intimidade que s agora comeavam a se formar.
	Em que est pensando?  ele indagou ao notar-lhe a expresso meditativa.
	No mesmo assunto em que toquei outro dia  ela respondeu com franqueza.  Gostaria de saber mais sobre voc.
O sobrecenho de Nathan franziu se de forma abrupta.
	J conversamos sobre isso, querida. Acho essa situao muito desagradvel. Afinal de contas, voc precisa aprender a confiar um pouco em mim. No precisa saber tudo sobre meu passado para fazer isso.
	No quero saber cada detalhe  ela protestou.  Apenas algumas coisas essenciais.
	O qu, por exemplo?
	O que aconteceu entre voc e Irene.
	Ah!  ele disparou.  Ento Damian realmente venceu, no final! Pode estar morto, mas voc continua acreditando nele e no em mim...
	Eu no disse isso  Nicole interrompeu de imediato.  No acreditei quando ele disse que vocs tiveram um caso. Mas no sou tola. Algo aconteceu. Talvez eu esteja sendo muito curiosa, mas para mim  muito importante conhecer tudo sobre esse assunto.
	E se eu contar, meu amor, o que mais voc vai querer saber?
A mente dela comeou a trabalhar freneticamente. Pensou na me de Nathan por um instante, corando ao lembrar-se de suas dvidas.
	Bem  ele comeou , posso contar tudo, j que voc insiste. Mas no me culpe se no gostar muito da histria. Nunca fui um santo, nem o sou agora, mas isso aconteceu muitos anos atrs, quando eu ainda acreditava um pouco nos seres humanos...  O tom era bem amargo.  Na verdade,  uma histria que no gosto muito de recordar.
Nicole engoliu em seco. Ser que realmente queria ouvir aquilo?
	Eu soube desde o primeiro dia em que cheguei a Belleview que Irene era a mulher mais vulgar que j havia conhecido  Nathan comeou quando o carro entrou na auto-estrada.  Era absolutamente horrvel com Ava e Jade, mas parecia um anjo na frente de Byron. Devo admitir que acho que,  sua maneira, ela o amava, mas sabia que seu amor no era correspondido... Sim, ele a tolerava, mas apesar disso no havia nenhum calor no relacionamento. E certamente nem um pingo de paixo.
	Isso me parece lgico  Nicole interveio.  Afinal de contas, Byron j era apaixonado por minha me.
	Sim. Mas eles no se viram por muitos anos. Por isso tenho certeza de que Byron dormia com a mulher. Mas isso no era o bastante, claro, e Irene comeou a odiar todos os que a afastavam ainda mais do marido. Ava e Jade passaram a ser alvos de seu rancor. Quando Byron me adotou, ela fingiu gostar da idia, mas na verdade tambm sentia cime de mim. Acho que decidiu me seduzir como vingana. Ou ento talvez pensasse que eu era uma pessoa de baixos padres morais, por causa da vida que levava...
	Que tipo de vida era esse?  Nicole indagou com cautela.
O riso de Nathan foi de escrnio.
	Ora, vamos l. Voc sabe muito bem que vivi com uma mulher que tinha idade para ser minha me, no ? Acho difcil acreditar que ningum tenha lhe contado essa histria.
	Bem... na verdade ouvi mesmo falar sobre isso.
	E era verdade  ele continuou com voz rouca.  Lorna tinha quarenta e dois anos quando fomos morar juntos. Eu era apenas um rapaz de dezesseis anos. Considerando o fato de que minha me tinha trinta e trs quando morreu, fica claro que Lorna podia perfeitamente fazer o papel dela... e foi o que fez durante algum tempo... no comeo.
Nathan meneou a cabea negativamente, e mais uma vez Nicole engoliu em seco.
	Mas as circunstncias em que perdi a virgindade no so relevantes em relao aos problemas que tive com Irene  ele continuou, deixando Nicole espantada com a sbita revelao.
Aquilo significava que Nathan tinha feito amor pela primeira vez com Lorna. Ela no foi capaz de conter a curiosidade, e seus olhos fixaram-se no marido com uma expresso atnita.
	Mas eu pensei...
	Pensou o qu? Que Lorna podia no ter sido minha primeira mulher? Que, com o tipo de ambiente em que eu tinha sido criado, as oportunidades de iniciao sexual eram muito maiores?
	Sim  Nicole admitiu num fio de voz, sentindo-se ao mesmo tempo aliviada.
	Oh, mas acredite, tive muitas oportunidades... Eu j era um garoto bem crescido aos quatorze anos. As amigas de minha me comearam a dar em cima de mim naquela poca... Alguns dos amigos dela tambm.
	E voc sempre resistiu?
	Sim. Est surpresa, no est?  ele indagou com amargura.  Apesar de algumas daquelas mulheres serem muito jovens e sexys... Uma ou duas eram quase to bonitas quanto minha me que, acredite, era estonteante. Parecia uma deusa loira, com seus longos cabelos cacheados e um corpo escultural, que deixava os homens insanos. Tambm possua um ar de falsa ingenuidade, que provavelmente a tornava ainda mais atraente.
Nicole tremeu ao ouvir aquelas palavras rudes, mas nada disse para no interromper a fluncia da narrativa.
	Mas ela era promscua  Nathan revelou quase num gemido.  No havia uma noite sequer em que eu fosse me deitar sem ouvir  cama dela rangendo no quarto ao lado. Sabe o que  ter que ouvir a prpria me noites a fio gemendo como um animal no cio? Pode imaginar como eu me sentia, deitado em minha pequena cama, imaginando que ela podia estar sendo ferida?
Nathan fez uma pausa para tomar flego e se recuperar da emoo.
	E ento  continuou , quando cresci, eu j sabia muito bem o que acontecia naquele quarto. Eu ficava ali, deitado, odiando-a. E me odiando por ficar excitado ao pensar que minha prpria me...
	Oh, querido...
	No me entenda mal. Eu tambm a amava. E ela me amava,  seu modo, claro. Mandou-me para um colgio interno por algum tempo, quando se envolveu com um sujeito que achava prejudicial para mim... Era sua forma de me proteger, acho. Eu, porm, era quem queria proteg-la de todos os bastardos com 0s quais costumava sair. Chegamos a passar alguns bons momentos juntos, durante as frias de vero, mas logo a felicidade acabava.
Mais uma vez ele se interrompeu e respirou profundamente. Nicole ficou com vontade de chorar pelo garoto que passara uma infncia to miservel... Mas pelo menos no tinham abusado dele, como chegara a imaginar. Fora amado pela me, por mais estranho que fosse esse amor. E a amara tambm. Isso significava que Nathan era capaz de amar. Capaz de doar seu corao a algum.
	Sabe, nunca acreditei que ela tivesse tomado
aquela overdose deliberadamente  ele continuou num tom sombrio, quase soluando.  Ela no faria isso. Provavelmente foi um acidente... Algum deve ter lhe dado um tipo de herona mais forte do que ela costumava usar. Diabos! Quando a encontrei morta naquele dia, fiquei arrasado... Chorei como um louco, depois sa e caminhei sem rumo, parando em todos os bares e bebendo at cair.
	Foi ento que voc correu para Lorna?  Nicole sugeriu suavemente.  Quando estava nessa situao vulnervel?
Ele assentiu lentamente, a expresso muito sria.
J no estavam longe de Avoca. Nathan parou o carro no acostamento e desligou o motor. Um silncio sepulcral caiu sobre eles durante um longo momento.
	Lorna era uma amiga de minha me. Uma das nicas mulheres que no tinham tentado se aproximar de mim. Pensei estar a salvo com ela, e foi isso que aconteceu por algum tempo.  Ele deixou escapar um riso amargo.  Eu tinha uma fantasia, sabe, de me casar virgem com a garota que escolhesse para ser minha mulher. Imagino que isso acontea com garotos que tm mes como a minha... Ou voc se torna absolutamente promscuo, ou ento faz o caminho oposto. E eu sempre jurei nunca ser como minha me. Me comportei como um idiota ingnuo.
Nathan virou-se e olhou a paisagem por alguns instantes antes de continuar:
	Numa noite, algumas semanas depois, Lorna me mostrou em que tipo de lugar eu tinha ido parar  disse secamente.  E foi muito eficiente.
Nicole encarava-o em silncio, sentindo-se incapaz de falar alguma coisa.
	Damian no usou nenhuma tcnica original com voc, minha cara  ele continuou rispidamente.  Apelar para um coquetel de lcool e drogas para coagir algum a agir contra a vontade no  um truque to novo assim. Certa noite, Lorna me embriagou e colocou algo no usque. Fiquei estirado numa cama, sem ao, e ento ela comeou a me mostrar na prtica que sexo sem amor estava longe de ser uma coisa repulsiva...
Novamente Nathan fez uma pausa.
	Admito que no comeo no me senti muito  vontade com o que estava acontecendo. Minha mente insistia em dizer no, embora todo o meu corpo dissesse o contrrio... No final, porm, no pude resistir s carcias experientes que Lorna me fazia com as mos, o corpo, a boca... e principalmente com a lngua. Os estmulos eram fortes demais para um garoto suportar. Na hora nem me passou pela cabea estar sendo usado por aquela mulher, e aquilo continuou por uma noite inteira.
A boca de Nicole ficou seca ao ouvir essa parte da histria. Tentou organizar os pensamentos. Droga, ser que ele no sabia que no fora culpado de nada? Afinal de contas, o que aquela mulher fez foi praticamente um estupro!
- Posso notar, por sua expresso, que voc est tentando me absolver, querida Nicole. Mas no faa isso. Continuei a viver muito bem com Lorna depois da bebida e das drogas. Ela me ensinou tudo o que sei sobre sexo, e eu gostei de cada momento.
Por um instante fitou a expresso chocada de Nicole. Parecia se divertir com isso.
	Mas ainda no lhe disse o que fiz a Irene. O plano que usei para atingir deliberadamente aquela mulher.
Nicole mordeu o lbio inferior, tomada por um sbito tremor.
	Agora voc parece preocupada  Nathan observou com voz rouca.  Tem certeza que quer ouvir o resto da histria? Parece que est enjoada.
Ela ergueu o nariz com altivez, nem um pouco disposta a demonstrar sinais de fraqueza.
	Quero saber tudo sobre voc, Nathan.
	E mesmo? Bem, ento no diga que no foi avisada  ele advertiu outra vez.  No  uma histria muito bonita, e no tenho a mnima inteno de esconder os detalhes.
Dessa vez o silncio serviu como uma introduo tensa para o restante da narrativa.
	Uma noite Irene foi at meu quarto. Byron estava viajando a negcios  ele murmurou pensativo, como se fizesse um esforo para se lembrar de tudo.  Ela usava um neglig transparente muito provocante... J^ viu alguma fotografia de Irene quando jovem?
	No, acho que no.
	Era uma mulher atraente e muito sensual, corri cabelos e olhos negros, alm de um corpo absolutamente perfeito  Nathan assegurou.  Vinte anos atrs, era uma mulher capaz de fazer qualquer um perder a cabea.
Os olhos de Nicole faiscavam, e estavam fixos nos dele como se fossem atrados por uma fora magntica.
	Se Irene estava nervosa  ele continuou calmamente , no deixou transparecer. Limitou-se a parar aos ps de minha cama e dizer que, se eu no fizesse tudo o que ela queria, inventaria algumas acusaes a meu respeito, dizendo a Byron que eu tentara atac-la enquanto ele estava longe.
Nicole deixou escapar um grunhido indignado, mas Nathan continuou, com indiferena:
	Ora, eu naturalmente estava numa posio de inferioridade. Todos levariam meu passado em considerao. Eu estava em Belleview h pouco tempo... enfim, achei que Byron acreditaria cegamente em tudo o que a esposa dissesse, e que me botaria para fora daquele lugar num piscar de olhos.
Uma ambulncia passou em alta velocidade na estrada. Nathan se calou, esperando que o rudo da sirene se afastasse.
	Ento Irene me disse tudo o que queria, em detalhes srdidos... e eu me senti enojado com aquela situao, cheio de vergonha e medo.
	Ora  Nicole exclamou de forma compreensiva , qualquer um se sentiria assim...
Nathan lanou um olhar de relance na direo dela.
	Mas no pelo motivo que voc est imaginando. Na verdade, senti-me envergonhado por estar terrivelmente excitado por Irene. Lorna tinha feito um servio muito bom em mim, afinal. Olhar para a mulher de Byron, sentada seminua na minha cama, deixou-me excitado como o diabo! Mas dessa vez, felizmente, consegui me controlar, pois respeitava muito meu pai adotivo. Meu desejo era grande, mas nunca maior que o respeito que eu tinha por Byron. Isso jamais.
Houve uma pequena pausa, durante a qual ele abaixou a cabea devagar.
	Foi ento que pensei em tudo  murmurou de forma sombria.  Se meu plano desse certo, nunca mais teria que me preocupar com Irene.
	E o que foi que voc fez?
	Disse-lhe que gostaria muito de fazer tudo o que ela pediu. Que a achava a mais linda, sexy, e desejvel mulher do mundo. Que no pensara em outra coisa a no ser fazer amor com ela desde que chegara a Belleview... Mas, ento, disse que aprendera uma tcnica oriental para aumentar o prazerda mulher com Lorna, mas que para que a coisa funcionasse ia precisar esperar vinte e quatro horas antes de fazer amor. Garanti que ela nunca esqueceria a experincia se concordasse comigo.
	Meu Deus!  Nicole balbuciou.
	Voc ficou chocada... ou interessada em conhecer a tal tcnica?  Nathan perguntou maliciosamente.
	Eu... eu... ahn...  Ela sentiu que seus lbios ficavam secos. Francamente, no sabia responder quela pergunta.
	No pense nisso  ele continuou em tom de escrnio.  Eu estava mentindo. Mas na hora consegui ser bastante convincente e acabei enganando Irene. Precisava de tempo para preparar meu equipamento.
	Equipamento?
	Um gravador. Comprei-o um numa loja, no dja seguinte, coloquei-o sob minha cama e, quando chegoy a hora do encontro com Irene, liguei o aparelho. Cinco minutos depois ela estava em meu quarto. Tive certa dificuldade para faz-la sentar em minha cama numa posio em que o microfone ficasse prximo o bastante. Depois disso a induzi a repetir tudo o que me dissera na noite anterior, inclusive a parte em que ela fazia as ameaas.
Os olhos de Nathan faiscavam.
	Em seguida a expulsei do quarto  continuou, satisfeito.  No dia seguinte fiz cpias da fita e entreguei uma para a prpria Irene, explicando que entregaria tudo para Byron se ela no me deixasse em paz. Foi uma idia e tanto, no acha?
	E qual foi a reao dela?  Nicole perguntou, incapaz de coriter a curiosidade.
	Chorou, gritou, ficou com raiva  ele murmurou, pensativo.  Me ofendeu. Me amaldioou... mas no fim comeou a ficar com medo de mim. Tenho que admitir que senti muito prazer com aquela situao. Nunca tinha assustado ningum, e por isso gostei da sensao de poder que isso causava. Era bom saber que estava no controle... Desde ento tenho me esforado em manter o controle de minha prpria vida, e de minha sexualidade.
Ela olhou-o de relance ao ouvir isso.
	Bem  Nathan concluiu, deixando escapar um suspiro , acho que agora  melhor cuidar de nossas vidas, no acha? Isso significa que devo ligar esse carro e voltar para casa. J estamos no fim da tarde, e ainda tenho muitas coisas para discutir com voc.
	O qu por exemplo?  ela perguntou, distrada, ."Pensando nas histrias que acabara de ouvir.
	No que contaremos para Byron e Celeste, para comear Recebi um telefonema deles. Byron est mesmo disposto a vender Belleview e a mudar-se para os Estados Unidos.

CAPTULO XI

Logo que Celeste chegou a Sdnei e descobriu sobre a gravidez de Nicole, foi para Avoca. Byron estava com ela, claro, mas, enquanto ele parecia orgulhoso, Celeste no conseguia disfarar a apreenso.
Nicole estava nervosa por ter que encarar a me. Sabia que ela no deixaria de fazer todo o tipo de perguntas embaraosas, incluindo aquela que menos queria responder... No exato momento que Byron deixou-as a ss na sala, Celeste atacou:
	O que est acontecendo aqui, Nicole?  perguntou abruptamente.  No acredito nem um pouco na histria que Nathan contou a Byron sobre vocs estarem reconciliados. Por que est nessa casa, ento, em vez de morar no apartamento dele em Sdnei? Tambm no engoli aquela histria de voc ficar em Avoca apenas por causa do ar puro!
	Bem... eu... eu...
	Pelo amor de Deus, no tente me enganar  Celeste interrompeu-a com impacincia.  Diga toda a verdade. No suporto quando as pessoas tentam me fazer de tola! Adoro voc querida, e vou ficar a seu lado haja o que houver. Mas preciso saber de toda a verdade.
Sabendo que as tentativas para ocultar a verdade da me resultariam em fracasso, Nicole limitou-se a encolher os ombros. Celeste podia farejar uma mentira a quilmetros de distncia.
	Nathan e eu estamos de certa forma reconciliados por causa do beb  respondeu com franqueza.  Mas ainda no quero me mudar para o apartamento de Sdnei porque no pretendo fazer amor com ele. Preciso descobrir se j aprendeu a me tratar como uma esposa, em vez de uma simples amante.  Fez uma pausa, olhando fixamente para a expresso desanimada da me.  E, antes que voc pergunte, sim, a criana foi concebida naquela tarde na casa dos Campbell. Mas isso no me interessa nem um pouco. Eu quero esse beb tanto quanto quero o pai dele!
As sobrancelhas de Celeste arquearam-se ao ouvir isso.
	Pensei que voc o odiasse...
O sorriso de Nicole foi desajeitado.
	Ora, mame... vindo de voc, isso at parece engraado. Quantos anos passou dizendo que odiava meu pai?
	As mes no querem que as filhas sejam tolas  Celeste disse com um suspiro.  Amar Byron me deu muita dor de cabea.
	E muita felicidade  Nicole protestou.  Veja como se sente agora, por exemplo.
Celeste meneou a cabea lentamente.
	Acho que sim, mas apenas porque Byron me ama. Voc pode dizer o mesmo de seu marido?
	No. Ainda no. Acho que ele quer me amar apenas ainda no descobriu isso. Mas vem se esforando, e est tentando com todas as foras  ela assegurou.  Nos ltimos dias, tem me contado coisas, compartilhado segredos dos quais eu nem desconfiava.
	Verdade? Estou surpresa. Nathan nunca pareceu o tipo de homem que faz confidencias.
	Bem, isso  verdade na maioria das vezes.... Mas sou capaz de perceber quando ele abaixa as defesas e fica mais vulnervel. No que tenha me dito tudo, mas j estou comeando a conseguir montar o intrincado quebra-cabea da personalidade de meu marido. Ele teve uma infncia muito dura, voc sabe. Precisa de compreenso e afeto.
Celeste franziu as sobrancelhas novamente.
	Voc tambm teve uma infncia difcil, querida. Todos passam por perodos difceis na vida, mas apesar disso temos que seguir em frente sem olhar para trs. Tome cuidado, no mergulhe de cabea no passado dele. Existem coisas que  melhor no conhecer, pode acreditar. Ao dizer isso, ela fitou a filha, desconfiada. 
 Voc realmente no est dormindo com ele?
Nicole tentou no corar.
	No.
	E como ele est reagindo a essa situao?
Lembrando-se da forma como Nathan a rejeitara no almoo do ltimo domingo, Nicole deixou escapar um suspiro desanimado.  Muito bem  murmurou com um fio de voz, provocando mais um olhar desconfiado da me.
	Ele no est dormindo com Jody, est?
	Nathan nunca dormiu com aquela mulher.
	Foi o que ele disse a voc?
Dessa vez Nicole no foi capaz de conter um sorriso. O ceticismo da me realmente era inabalvel!
	Sim. Foi o que ele me disse. E eu acredito.
Celeste ergueu as mos para o cu.
	Essa garota est mesmo ficando doida!
	Vejo que no conhece Nathan muito bem  Nicole insistiu.  Ele at mesmo comentou, em nossa ltima conversa, que no faz mais nenhuma reserva em relao a voc. Na verdade, chegou at a lhe fazer elogios.
Os olhos felinos de Celeste fixaram-se nos da filha.
	Est brincando comigo?
	Eu nunca faria isso.
	Bem, suponho que vou ter que me entender com o homem de qualquer jeito. Principalmente agora, que ele vai ser pai de meu neto, no ?
	Sim, vov  Nicole brincou.
	Droga... isso parece desanimador, no acha?  Celeste sorriu.  Vou completar quarenta anos na semana que vem. Estou ficando velha, querida.
Nicole protestou.
	A nica coisa que est lhe acontecendo  que voc parece mais jovem e bonita a cada dia. Acho que o casamento realmente lhe fez bem.
	Verdade? Voc pensa mesmo assim? Acho que engordei um pouco... Afinal de contas, tudo o que fiz durante esse ms foi ficar deitada no deck daquele iate, tomando champanhe.
	Hum!  Nicole arqueou as sobrancelhas.  Parece ter sido muito bom...
	E foi mesmo!
	Ento por que Byron quer vender o barco?
	Pelo mesmo motivo pelo qual ele vai colocar Bel-leview  venda. Pretende instalar-se nos Estados Unidos, montar uma filial da joalheria Campbell em Nova York e outra em Los Angeles.
	Oh,  mesmo? Isso  muito interessante...  Nicole comentou, espantada.
	E muito lucrativo  Celeste observou sem demora.  Como voc sabe, a Austrlia produz um grande nmero de pedras semipreciosas, e isso pode colocar a joalheria Campbell no mercado de exportao de pedras. Alm disso, morando nos Estados Unidos, Byron vai poder cuidar melhor dos direitos autorais referentes s obras de Nathan. Pelo que sei, aquele americano no comprou apenas os direitos da ltima pea, mas de outras trs, e pretende filmar todas elas.
A notcia deixou Nicole perplexa. Nathan no costumava falar muito sobre seu trabalho quando estavam juntos. Depois de vender tantos trabalhos para o cinema, ele devia estar ainda mais rico.
Nesse momento, Byron voltou a juntar-se a elas. Nas mos, trazia um pequeno embrulho, que entregou a Nicole logo depois.
	E uma pequena lembrana  informou.  Sei que voc gosta de licor, e encontrei esse numa loja em Sdnei antes de vir para c. O vendedor me disse que  delicioso.
	Obrigada, papai  ela agradeceu, apanhando o embrulho e abrindo-o em seguida. Era uma garrafa muito requintada, coberta por um revestimento dourado.  Vou experimentar depois do jantar.
Ele olhou de relance para a esposa e depois voltou a encarar a filha com interesse. Sua expresso era divertida.
	Em que falavam durante minha ausncia? Aposto que esperaram que eu virasse as costas para comear a me criticar.
As duas riram ao notar sua expresso fingida de contrariedade.
	Claro que no fizemos isso, querido  Celeste adiantou-se em dizer.  Quero dizer... s um pouquinho, talvez.
Nicole interveio, ainda rindo:
	Nada disso, papai. Ela est se transformando numa mentirosa incorrigvel. Na verdade, estava me contando sobre seus planos nos Estados Unidos  admitiu com sinceridade.  Confesso que fiquei fascinada, embora v sentir muito a falta de vocs. Quando planeja comear a executar esses projetos?
Ele sentou-se numa cadeira prxima, virando-se para encarar as duas.
	Bem, vou continuar mantendo vrios negcios aqui. Por isso pretendo comprar um apartamento menor em Sdnei e outro em Melbourne. Como o casamento de Ava vai ser em fevereiro, no pretendo comear nada at l. Sem contar a novidade sobre seu beb.  Seu rosto assumiu uma expresso pensativa,
como se ele precisasse de algum tempo para ordenar as idias.  Sim...  murmurou depois de algum tempo.  Se tudo der certo, as coisas estaro resolvidas at a metade do ano que vem. Quando acha que sua criana vai nascer?
Nicole fez rapidamente alguns clculos.
	Creio que em junho ou julho.
	Est visitando algum mdico regularmente?  Celeste indagou, curiosa.  Precisa tomar muito cuidado com essas coisas. Voc sabe disso, no , querida?
Ela virou-se para encarar a me.
	Claro. Na semana passada, visitei o dr. Green, aqui mesmo em Avoca. Ele me pareceu excelente e me deixou muito tranqila. J comecei at mesmo a fazer uma dieta especial, para me alimentar melhor.
	Uma criana consome muita energia da me  Byron comentou seriamente.  Voc faz muito bem em se preocupar.
Naquele momento, quem se juntou a eles foi Tubaro, que atravessou a sala correndo com seus passo midos e foi logo se atirando aos ps de Nicole. Aparen temente, Celeste no estava preparada para a surpresa
	Mas que diabos  isso?  perguntou, franzindo as sobrancelhas.
	Esse  Tubaro  Nicole informou, inclinando-se para acariciar o cozinho.  Ele foi pedir abrigo em Belleview duas semanas atrs e eu resolvi adot-lo. Tem sido uma grande companhia.
	Mas por que Tubaro?  Byron indagou, sorridente.  Afinal de contas, o cachorro  to pequeno que mais parece uma pulga!
Todos gargalharam diante da observao, e Nicole explicou logo depois que Nathan o apelidara assim porque ele comia como um tubaro, apesar do tamanho reduzido.
Conversaram sobre amenidades at o final da tarde, quando Byron anunciou que pretendia lev-las para jantar no restairante de um amigo, em Avoca. As duas aceitaram na hora a oferta, e Nicole pediu que o casal esperasse alguns minutos, enquanto se trocava.
A noite foi muito agradvel, divertida. Durante todo o tempo Nicole evitou pensar em Nathan, pois no queria admitir diante da me a falta que o marido lhe fazia. No ntimo, porm, esperava ansiosa pela visita regular que ele certamente lhe faria no fim de semana. Na verdade, no parava de pensar nisso.
O ms de dezembro passou tranqilamente, e depois do Natal veio a primeira surpresa que deixou Nicole feliz. Depois de se aproximar gradativamente, Nathan anunciou que pretendia passar mais tempo com ela, ficando em Avoca durante todos os finais de semana.
Nos ltimos tempos, ele a vinha tratando com tanta ternura que Nicole no foi capaz de impedir aquele ano gradual. Na verdade, ficava at contente, pois sso significava que Nathan tambm sentia a sua falta, que no deixava de ser um bom comeo. Os dois faziam longos passeios pela praia, sempre acompanhados de perto pelo astuto Tubaro, e em vrias ocasies Nathan a convidava para jantar fora. Ele tambm parecia preocupado com a forma fsica, e passara a nadar pela manh, na piscina da casa.
V-lo andar seminu pela casa pouco a pouco foi rompendo a ltima barreira que existia entre os dois. A aproximao fsica foi se tornando apenas uma questo de tempo.
Mas ele evitava o assunto, pois estava decidido a manter a palavra. Apesar disso, Nicole podia notar-lhe os olhares de soslaio, cheios de desejo.
Depois de algumas semanas, ela j no fazia mais questo de esconder que sentia o mesmo. Queria aquele homem. Desejava t-lo dentro de si outra vez, mesmo que as coisas tivessem mudado muito. Afinal de contas, ainda eram marido e mulher, no eram?
Em uma noite, quando voltavam de outro jantar em Avoca, a expresso de Nathan pareceu mais tensa do que o normal. Sem dvida, a reao fora causada pela roupa que Nicole escolhera para usar naquela noite, uma saia muito justa e curta e uma blusa de seda quase transparente, ambas na cor vermelha.
Nathan no fora capaz de tirar os olhos dela durante todo o jantar. Nenhum sinal da gravidez se tornara aparente ainda, e apenas aquele pequeno inchao do busto denunciava a condio. Suas pernas femininas, longas e bem torneadas, estavam bronzeadas por causa dos passeios na praia, o que era mais um convite ao prazer.
Depois que entraram na casa, ele apressou-se em caminhar at o bar para servir-se de um drinque. Era bastante bvio que estava nervoso, pois quela altura evitava olhar na direo de Nicole.
	Vou ter que voltar para Sdnei amanh  anunciou, taciturno, olhando pela janela o cu estrelado.
 Ento acho que vou me deitar um pouco mais cedo.
Aquele vdeo fica para outro dia, tudo bem?
Nicole no pde deixar de sorrir diante do bvio nervosismo do marido. Por quanto tempo ele continuaria com aquela farsa?
J se oferecera uma vez, e no voltaria a fazer isso. Manter o sexo fora do relacionamento fora uma deciso do prprio Nathan, afinal de contas.
	Tudo bem  ela murmurou, fingindo um ar casual.
Notou que ele cruzava as pernas para esconder a excitao, e isso a atraiu muito. Decidira nem pensar mais no quanto lhe fazia falta ouvi-lo admitir que a amava. Nos ltimos tempos, passara a encarar a questo como um problema insolvel. Sabia que se algum dia ouvisse as palavras mgicas seria quase um milagre...
Enquanto ele terminava o drinque, porm, decidiu provoc-lo um pouco. J era hora de parar de se comportar como dois hipcritas. Desejava aquele homem com uma fora selvagem, e simplesmente decidiu que o teria. Ponto final.
Sentou-se na poltrona que ficava bem diante dele, cruzando as pernas com um movimento amplo que no podia escapar ao olhar de Nathan.
	J comeou a trabalhar na nova pea?  perguntou com casualidade.
O olhar dele foi de confuso.
	Pea? Do que voc est...
	Aquela pea sobre o homem e sua mulher mais jovem, lembra?  Nicole esclareceu maliciosamente, arqueando as sobrancelhas.  Parecia um enredo muito bom.... Pensei que a essa altura voc j pudesse terresolvido o dilema das personagens.
Nathan gemeu, desanimado.
	No brinque assim comigo, por favor. J conversamos sobre isso.
Ela descruzou as pernas e as manteve semi-abertas, convidando-o. Seu rosto era angelical.
	Brincar?  indagou com fingida inocncia.  Quem est brincando?
	Diabos!  ele exclamou, sorvendo um longo gole da bebida forte, como se quisesse anestesiar os sentidos.
Na verdade, Nicole podia sentir o corao se acelerando. Ardia desesperadamente por causa do desejo incontrolvel. Era tarde demais para voltar atrs.
Levantou-se da poltrona, contornando aquela onde Nathan estava sentado, e posicionou-se logo atrs. Depois passou os braos ao redor do pescoo dele por um instante. Em seguida colocou as mos nos ombros fortes e comeou a massage-los.
	Seus msculos esto muito rgidos, amor  sussurrou com voz rouca.  Voc deve estar trabalhando demais. Ou ento...  emendou com um acento nitidamente malicioso  est fazendo exatamente o contrrio...  Inclinou-se para beij-lo levemente na orelha, ao mesmo tempo em que sussurrou-lhe ao ouvido:
 Acho que posso faz-lo relaxar...
	Nicole...  Nathan protestou debilmente.
Ficava cada vez mais bvio que ele no teria foras para resistir. Uma descarga ertica, forte como eletricidade, parecia emanar de ambos, e logo escaparia do controle.
Ela enfiou a mo pela abertura da camisa e comeou a acarici-lo no peito. Podia sentir o tremor do corpo de Nathan, e isso lhe causava um perverso prazer. Era bom estar no controle da situao, para variar.
Tudo estava se desenrolando lentamente, e Nicole queria que fosse exatamente assim. Nada de precipitao. A iniciativa seria sua dessa vez. Foi por isso que o impediu de erguer o brao para acarici-la.
	No  advertiu como uma felina, roando o corpo contra o dele numa estonteante dana sensual.  Voc  meu hoje, Nathan... Entendeu o que estou dizendo?
O rosto dele pareceu chocado. Sem dvida no estava acostumado quela devoradora de homens, to diferente da garota meiga e singela com a qual se casara.
O bale de Nicole transcorreu por um perodo que pareceu uma eternidade. Ento, finalmente colocando-se diante da poltrona, ela virou-se e sentou-se no colo do marido. Ao fazer isso, pde ouvi-lo gemendo de prazer.
	Acha que eu poderia ensinar uma coisinha ou duas a Lorna?  sussurrou cinicamente.
	Voc podia ser professora dela...  Nathan murmurou com voz rouca e abafada.
A dana continuou. Nicole sentia a virilidade daquele homem contra o corpo. Seu homem!
Demorou mais algum tempo para falar, pois a essa altura o sangue corria por suas veias numa velocidade enorme. Seu corao disparara e ela j no era mais capaz de manter o controle. Concluiu que era hora de promover o golpe de misericrdia.
	Voc me excita demais, querido. Fez de mim o que sou hoje. No diga que agora est com medo da prpria criao  desafiou-o.  Sempre quis que eu fosse assim, no ? Sua escrava sexual, pronta para realizar todos os seus desejos... Acontece que as coisas mudaram um pouco. Por que insiste em se controlar? Quero possu-lo  disse em tom imperativo, fazendo movimentos circulares cada vez mais enlouquecedores com os quadris.  Voc me pertence...
Virando-se num gesto abrupto, Nicole encarou um Nathan estupefato. Livrou-se da blusa com facilidade e colocou a cabea dele entre os seios fartos.
 Quero que faa isso  deixou escapar pelos lbios entreabertos.  Quero que me possua agora...
Foi o que ele fez.
CAPTULO XII

	Ava no est linda?  Nicole perguntou, suspirando.
	Todas as noivas so lindas  Nathan replicou, arqueando as sobrancelhas.  Sente remorso por no ter tido uma cerimnia formal numa igreja?
	De certa forma, sim. Seria uma boa lembrana. Mas agora  tarde demais, no acha?  Ela sorriu, acariciando o prprio ventre atravs do largo vestido de seda verde.
J estava grvida h quatro meses, e a barriga comeava a aparecer. Tambm se sentia muito feliz desde que Nathan voltara a viver como seu marido, dois meses antes.
No incio, temera que o relacionamento no tivesse mudado, e ainda fosse baseado no sexo. Mas Mary estava certa ao dizer que tudo o que eles precisavam era de um pouco de tempo juntos. A cada dia Nicole ficava mais e mais convencida dos.fortes sentimentos que os uniam.
Nathan podia no ter dito literalmente que a amava, mas demonstrava isso a todo momento. No apenas quando faziam amor, mas sempre. Ela no poderia imaginar um marido mais atencioso. At mesmo Tubaro se afeioara a ele, pois agora preferia assistir televiso aos ps de Nathah em vez de ficar junto dela.
Claro que seria bom se ele dissesse as palavras mgicas, mas Nicole j no dava tanta importncia ao assunto. Alguns milagres nunca aconteciam. Era bvio que Nathan no se sentia muito  vontade em relao  palavra "amor". Talvez nunca conseguisse pronunci-la.
A ateno dela voltou a concentrar-se em Ava, que parecia radiante no altar ao lado de Vince, para quem olhava com adorao. Quando a moa comeou a fazer o juramento matrimonial, lgrimas surgiram nos olhos de Nicole.
	Acho que vou chorar...
	No ouse.
	No posso evitar. D-me seu leno, por favor.
	No trouxe nenhum?
	No.
Suspirando, ele retirou um leno branco do bolso do palet. Nicole assoou o nariz, o que fez Jade virar-se para encar-la.
	No est chorando, est?  a moa perguntou em tom acusador.  Voc est! Droga, agora vou ter que chorar tambm. Ei, Kyle, segure o beb. Vou me afogar em lgrimas.
Kyle ficou muito feliz por poder segurar seu precioso Dominic, olhando para o rosto do filho adormecido com a mesma expresso de adorao que Ava exibia no altar. Com apenas um ms de idade, Dominic Henry Gainsford j tinha os pais na palma da mo. Tanto que Jade decidira adiar a idia de outra criana por algum tempo.
Essa no era a opinio de Nicole, que pretendia ter os filhos em sucesso at que a famlia ficasse completa. No queria que houvesse muita diferena de idade entre eles, que, esperava, seriam muitos. Talvez tivessem que vender a casa em Avoca para comprar um lugar maior, mas ainda no queria aborrecer Nathan com isso. Ele j ficara bastante surpreso ao ouvir a declarao de que a esposa pretendia ter muitos filhos. Deixaria que se acostumasse com a idia antes de soltar-lhe outra bomba sobre a cabea.
Conseguiu se recompor ao pensar no futuro da prpria famlia. Por isso, voltou a ateno novamente para a cerimnia, a tempo de ouvir o padre declarar Ava e Vince casados.
Tinha sido uma cerimnia tradicional, muito bonita, o que fez Nicole suspirar de inveja. Se bem que no pudesse reclamar muito. Considerava-se uma das mulheres mais felizes do mundo. Um ano antes chegara a Sdnei sem nada, e desde ento conhecera seus pais, maravilhosos, e apaixonara-se por um homem como Nathan. Sem contar a irm maravilhosa que encontrara em Jade e o beb que estava por vir.
 Podemos sentar agora  Nathan sussurrou quando Ava e Vince se encaminharam para o tabelio, a fim de assinar o livro de registros.
A organista comeou a tocar uma melodia angelical. Nicole olhou ao redor, para a multido de convidados. No conhecera os parentes de Vince at aquele dia, mas havia dezenas deles na igreja. Os convidados da noiva, sem dvida, estavam em nmero bem mais reduzido. Byron era a pessoa mais orgulhosa do recinto.
Nicole gostaria que Melanie estivesse presente. Era mais amiga do que empregada dos Whitmore, mas, como dera  luz apenas trs dias antes, isso tornara-se impossvel. Ao telefone, contara que ela e Royce tinham escolhido o nome Tanya para a ga-rotinha. Tambm tinham prometido voltar da Inglaterra quanao o beb de Nicole nascesse, para realizar um encontro do grupo de pais e mes orgulhosos e seus respectivos filhos e filhas.
A nica dvida que Nicole ainda tinha era o sexo de sua criana. Ela e Nathan tinham decidido no perguntar, quando o teste de ultra-som fora realizado. Queriam ter a surpresa. Quanto ao nome... Como deixara para Celeste o privilgio de escolh-lo, tentava no se preocupar com o assunto. S esperava que a me no inventasse nada muito pedante. Se isso acontecesse, provavelmente a criana seria chamada por um apelido.
	Byron me disse que Celeste doou o Corao de Fogo para o Museu Australiano  Nathan comentou em voz baixa logo depois de sentar.  Ele disse que sua me lhe ofereceu a pedra, mas que voc recusou.
	Sim,  verdade.
	Suponho que no ache nada de especial numa jia de dois milhes de dlares, no ?  ele indagou, incrdulo.
	Nem um pouco.
	S voc poderia pensar numa coisa dessas! Nicole franziu as sobrancelhas.
	Ficou irritado com isso?
	Fico irritado por voc ser to imprevisvel. S espero que no tenha feito a coisa errada.
	Do que est falando?
	De algo que comprei para voc.
Nicole sentiu um arrepio. Desde que tinham se reconciliado, Nathan no lhe comprara nenhum presente, a no ser no Natal. E ela estava muito feliz, tratada como uma esposa e no como uma amante cara, como no passado.
	O que comprou para mim?  ela perguntou, tentando no parecer nervosa, pois notara que Lenore e Kirsty lhe sorriam naquele exato instante.
	Talvez eu devesse ter mencionado isso antes . ele murmurou.  Ou ento consultado voc...
	Se voc no me contar agora, vai passar a noite no sof, entendeu?
Nathan olhou-a, horrorizado, e Nicole teve vontade de rir.
	Belleview  ele disse com hesitao.  Comprei Belleview para voc.
Nicole o encarou, perplexa, e seu corao acelerou-se.
	Voc... o qu?
	Imaginei que fosse gostar de viver l  ele continuou com expresso preocupada.  Ficou to decepcionada quando soube que Byron ia vender o lugar... Pensei ento que... Ora, droga, acho que cometi outro erro, no foi?
Ela meneou a cabea negativamente, e lgrimas surgiram em seus olhos outra vez.
	No podia ter feito nada que me deixasse mais feliz  balbuciou.
	E verdade? No est apenas querendo me agradar?
Dessa vez a resposta de Nicole foi uma verdadeira torrente de lgrimas. Felizmente, muitas pessoas na igreja choravam naquele momento, o que fez sua exploso passar despercebida. Nathan puxou-a de encontro a si.
	At que enfim fiz alguma coisa direito!  exclamou com um suspiro.
Nicole foi se deitar muito tarde naquela noite, exausta mas feliz. A viagem de Sdnei a Avoca, depois da recepo, pareceu maior do que realmente era, e ela ficou aliviada quando pde tomar um banho e trocar de roupa para dormir. Fevereiro estava to quente quanto janeiro e, embora a brisa do mar soprasse pela janela aberta, o ar da casa estava muito abafado porque as janelas tinham ficado fechadas o dia inteiro.
 Voc veio bem rpido para a cama  Nathan brincou quando entrou no quarto, tirando a gravata.
	Ser que  algum tipo de... insinuao?
	Encoste em mim hoje e eu fao picadinho de voc 	ela advertiu, desanimada.
	 isso que chama de gratido? Compro uma casa de trs milhes de dlares para voc e no recebo nenhuma recompensa?
	Recompensarei voc pela manh.
	Posso estar morto pela manh. Ela virou-se para encar-lo.
	Nunca aceita um "no" como resposta?
	No.
Ele tirou a camisa, revelando o peito musculoso. Quando se abaixou-se para tirar a cala, Nicole reconsiderou seriamente o prprio cansao. Depois de atirar a roupa numa cadeira ao lado da cama, Nathan virou-se, encontrando-lhe o olhar vido. Fitou-lhe os seios, sem pressa. No disse nada, mas depois de um segundo virou as costas e caminhou para o chuveiro.
Enquanto ouvia a gua caindo, Nicole virava-se na cama de um lado para outro. Bastava que o marido se aproximasse para que ela o desejasse loucamente. Percebeu quando o chuveiro foi desligado e ficou um pouco tensa. Em poucos instantes Nathan se juntaria a ela na cama. Iria curvar-se sobre seu corpo nu e comearia a brincar com seus seios, mordiscando levemente os mamilos...
O simples pensamento fez com que sentisse uma sbita ansiedade. Era uma avalanche de prazer que a impedia at mesmo de pensar com clareza. Nos ltimos tempos, Nathan sugerira novas posies, dizendo ser melhor para o beb. Algumas eram incrivelmente excitantes, e ela s vezes tinha a ntida impresso de que a penetrao era ainda mais profunda.
J podia sentir o prprio corao acelerando-se e gemeu suavemente, desejando que ele viesse depressa.
Logo depois Nathan entrou no quarto, indo para a cama sem maiores prembulos e abraando-a pelas costas com urgncia. Tomou-a assim, puxando-a fre-neticamente para junto de si em um ritmo delirante. Chegaram ao orgasmo em poucos minutos, mantendo-se abraados.
Nathan manteve-se dentro dela, que pde sentir o hlito quente e constante no pescoo por vrios minutos. O suspiro que ela deixou escapar foi de profunda satisfao.
	Voc tem um jeito engraado de dizer no  ele sussurrou, beijando-a no ombro.
	Tenho?
	Como vai o beb?  perguntou, acariciando-a no ventre.
	Crescendo... Sempre crescendo.
	Ei, voc sentiu isso? Ele se mexeu.  a segunda vez que isso acontece nessa semana!
Nicole riu gostosamente.
	Provavelmente est protestando por termos perturbado seu sono.
	E melhor que ele se acostume logo  Nathan avisou, fingindo seriedade.  No vou deixar a me em paz at que o mdico d ordens expressas em contrrio.
	Como sabe que  um menino?
	No sei, mas tenho uma forte intuio a respeito. Na semana que vem, para variar, vou cham-lo de ela, est bem? Assim pelo menos teremos o benefcio da dvida.
	Est bem.  A risada de Nicole foi terna e suave.
	Voc realmente ficou feliz ao saber que comprei Belleview?  ele perguntou.  Naturalmente, viveremos aqui at que a criana nasa, pois seu mdico est em Avoca. Mas depois do nascimento seria bom mudar para Sdnei e manter essa casa apenas para os fins de semana.
Ela virou-se para encar-lo.
	Parece um plano maravilhoso. Gosto muito daquela casa. E amo voc demais.
Nathan a beijou. Mas novamente no disse que a amava. Pela primeira vez em muito tempo, esse fato causou desconforto em Nicole. Provavelmente ele sentiu isso, pois intensificou o beijo e comeou acarici-la outra vez. Bastaram poucos segundos para que ela parasse de pensar com clareza e fizessem amor mais uma vez, dessa vez mais devagar e com mais suavidade.
Mas logo tudo acabou de novo.Mais tarde, envolvida pelos braos fortes de um Nathan adormecido, Nicole voltou a pensar naquele assunto. Tentava imaginar se ele nunca diria que a amava. Depois seus pensamentos dirigiram-se para Ava, que tambm devia estar nos braos do marido naquele exato momento. Vince dissera as palavras, Nicole podia apostar. Provavelmente  dissera tantas vezes que Ava j devia estar enjoada de ouvir.
Quando finalmente adormeceu, seus olhos estavam encharcados pelas lgrimas.
As primeiras dores vieram quando ela estava sozinha em casa. Era um domingo, no meio de junho, e o parto era esperado apenas para duas semanas depois.
Nathan fora at Sdnei para ajudar Byron e Celeste na mudana, pois eles estavam deixando Belleview naquele dia.
No comeo Nicole pensou que fosse uma contrao eventual, mas logo depois veio outra, e mais outra. Sem dvida o beb estava a caminho...
Tentando no entrar em pnico, ela discou para Belleview, e s lembrou que no tinha o nmero do novo telefone de Byron quando ningum atendeu. Nathan o tinha anotado em uma pequena agenda, mas ela no conseguia encontrar. Tentou tambm o telefone celular do marido, mas o aparelho estava desligado. Por alguns segundos ficou sem saber a quem avisar.
	Jade!  gritou finalmente, discando o nmero da irm. Felizmente ela estava em casa.  Querida, entrei em trabalho de parto e Nathan no est aqui. Ele foi ajudar Byron com a mudana e no tenho o nmero do telefone e... e...  Outra contrao aconteceu e Nicole no pde controlar a dor. Era como se algum lhe enfiasse uma faca nas costas.  Oh, as dores esto piorando. Piorando mesmo, quero dizer.
	Eu sei, querida, eu sei. Comigo aconteceu o mesmo. Agora escute bem. Chame um txi e v sozinha para o hospital. Onde voc marcou o parto?
	No hospital Gosford.
	Certo. Vou procurar Nathan, os outros e mand-los ir para l. Quando voc chegar, pea aos mdicos um anestsico para amenizar a dor. Tenho certeza de que ser bem tratada. Acha que vai conseguir fazer isso?
	Sim  ela balbuciou, quase chorando de dor.
	Certo. Agora desligue e chame logo esse txi.
	Vou fazer isso.
	Boa menina.
O motorista ficou plido ao saber que a passageira estava prestes a dar  luz. Colocou-a no banco de trs e saiu rumo ao hospital como se estivesse sendo perseguido por marcianos. Felizmente era domingo, e o trnsito no estava congestionado, mas durante o percurso de quinze minutos as dores foram ficando cada vez piores. Nicole mordia o lbio inferior, mas isso no ajudava em nada.
Quando o carro estacionou na entrada de emergncia do hospital, uma enfermeira apressou-se em coloc-la numa maa. Dez minutos depois ela estava deitada numa cama, suando e gemendo como nunca imaginara ser possvel. Julgava que a criana estava quase saindo; por isso, quando o mdico a examinou e informou que o parto ainda levaria algumas horas, ela o encarou, aflita.
	Eu... acho que no vou agentar por muito mais tempo  gemeu.
O doutor acalmou-a e instruiu a enfermeira para aplicar-lhe um medicamento.
	Faremos o possvel para que tudo corra bem. O primeiro parto sempre  mais difcil, mas vai ajudar muito se voc relaxar.
Relaxar! Como era possvel relaxar naquele estado?
	Voc freqentou o curso pr-natal, no ?  ele indagou.
	Sim...  O rosto dela contraiu-se novamente por causa da dor.
	Certo. Ento tente se lembrar de respirar profundamente cada vez que tiver uma contrao. Faa movimentos para ajudar o beb a sair, como aprendeu nas aulas...
Nicole mal podia sentir as pernas, mas tentou fazer o que o homem mandava.
Queria gritar, mas era orgulhosa demais para isso. Mulheres tinham filhos todos os dias. Que havia de errado com ela? Seria covarde, talvez? Ou ser que algo sairia errado? Talvez a cabea da criana fosse muito larga...
Queria fazer todo o tipo de perguntas ao mdico mas ele estava ocupado demais para atend-la.
Droga, onde Nathan estava? E Celeste? Queria ver o marido. Queria ver a me. Queria...
Uma nvoa obscureceu-lhe os sentidos. A dor estava diminuindo um pouco. Talvez conseguisse sobreviver. Suspirou, deixando a tenso escapar de seu corpo.
Quinze minutos depois, porm, tudo comeou de novo.
Quando Nathan recebeu a ligao de Jade, quase morreu de susto. Nicole estava em trabalho de parto! Sua querida esposa estava sozinha, e provavelmente com muito medo. No podia t-la deixado sozinha. De jeito nenhum. Devia ter previsto que uma coisa daquelas poderia acontecer. Onde estava com a cabea?
Felizmente voltava para Belleview quando Jade ligou. Por isso, atendeu-a no telefone do carro perto da estrada de Mona Vale. Pediu-lhe para que ligasse para Byron e Celeste, e entrou na interseco da Pacific Highway, rumo ao norte. Meia hora mais tarde freou violentamente diante do hospital e correu para dentro como um louco.
 Onde  a maternidade?  perguntou sem flego  primeira enfermeira que encontrou.
A mulher, que j estava acostumada a atender pais nervosos, conduziu-o rapidamente at o quarto registrado em nome de Nicole Whitmore.
Nathan no sabia o que esperar quando irrompeu no quarto, mas certamente no era uma cama vazia que procurava.
	Ela deve estar na sala de parto  a enfermeira informou calmamente.  O senhor vai ter que se lavar, colocar luvas e avental antes de entrar l.
	Ento vamos fazer isso logo.  da minha vida que estamos falando!
	No quis dizer que estamos falando de sua esposa?
	No, droga. E, se alguma coisa acontecer com minha Nicole, ponho esse lugar abaixo!
	Empurre quando sentir a prxima contrao  o dr. Green instruiu.  E respire fundo.
Nicole olhou, por sobre o ombro, para a porta da sala de parto, mas notou que continuava trancada.
	Meu marido ainda no chegou?  murmurou sem flego pela centsima vez, e ento sentiu outra forte contrao.  Por favor  balbuciou.  Por favor, algum tem que procur-lo...
A enfermeira olhou para o mdico, que assentiu. A mulher saiu da sala e Nicole tentou se concentrar em fazer fora para ajudar o beb a sair. Mas no fundo tinha a intuio de que ele esperava pelo pai.
	Empurre, Nicole  o doutor comandou, parecendo contrariado.
A contrao diminuiu no exato momento em que Nathan entrou na sala. Uma enfermeira andava ao lado dele, apressada, ajudando-o a colocar o avental.
	Aqui est, sra. Whitmore.
Ele aproximou-se da mesa com expresso preocupada. Ansiedade e remorso misturavam-se em seu rosto. Nicole sorriu fracamente e estava para dizer algo quando outra violenta contrao a acometeu.
O rosto de Nathan ficou branco.
Empurre com fora  o mdico instruiu com frmeza. Empurre!
Os dedos dela cravaram-se na palma da mo de Nathan, e as unhas afundaram-se na pele, a ponto de feri-la. Mas ele no disse nada, feliz por poder ajudar de alguma forma, por menor que fosse essa ajuda.
	Assim est bom  o doutor comentou.  Mais alguns empurres desses e tudo estar acabado.
Nathan continuava olhando para o rosto plido de Nicole, mantendo os olhos fixos nos dela. Como era linda e corajosa aquela mulher, que ele amava mais do que tudo no mundo! Como pudera no ter percebido antes quanto a adorava? Por que insistira estupida-mente em achar que tudo no passava de luxria, se cada vez que a via podia sentir um aperto no corao?
No havia desejo por ela naquele dia. Apenas admirao, respeito e carinho. Apenas amor. Inclinou-se e beijou-a na testa, apesar de estar usando a mscara.
	Voc vai conseguir, amor  murmurou.  Sei que vai conseguir...
Viu que Nicole usava toda a fora que lhe restava para resistir  dor. E mais outra vez, e outra ainda.
O som da criana chorando o apanhou de surpresa. Ele quase se esquecera do beb, tamanha era a preocupao que sentia por Nicole.
	E um menino! Meus parabns!  o mdico anunciou com orgulho.  Aqui, enfermeira, deixe Nicole segurar o garoto. Ela merece. Foi um parto muito difcil.
Nathan notou que a dor desaparecera subitamente do rosto de Nicole, cujos olhos brilhavam intensamente. Orgulhosa, estendeu os braos para pegar o filho.
	Ele no  lindo? No  a coisa mais linda que voc j viu?
Engolindo em seco, Nathan concordou silenciosamente. Nunca vira uma cena to maravilhosa como aquela. Sua mulher e seu filho juntos... Seu corao apertou-se um pouco quando imaginou as circunstncias em que aquela criana fora concebida. Mas logo relaxou, jurando a si mesmo que passaria o resto da vida compensando Nicole pelo que acontecera.
Tomou uma resoluo naquele momento. Iria se casar com ela, dessa vez numa igreja, com uma cerimnia tradicional e tudo o mais. Todos presenciariam a troca solene de juramentos... at mesmo a velha e intrometida Mary. Depois haveria uma festa como nunca se vira e uma lua-de-mel decente. S ento iriam para Belleview, onde viveriam cercados de felicidade. Mas a parte mais importante da resoluo estava prestes a se realizar... Precisava dizer imediatamente a Nicole quanto a amava.
	Como acha que Celeste vai cham-lo?  ela perguntou, interrompendo-lhe os pensamentos.
	Alex  ele informou sem pestanejar.  Ela ligou para meu celular. Alex se fosse menino, e Augusta se fosse menina.
Nicole piscou e depois riu.
	Nesse caso, deixem-me levar Alex para o berrio  a enfermeira pediu, sorrindo. Acho que ele precisa de um banho e de algumas roupas.
A mulher pegou a criana e desapareceu da sala. Mais uma vez, Nicole suspirou
	J deu para notar que Alex vai ser um destruidor de coraes. Exatamente como o pai.
	Acho que ele puxou  me...
	 mesmo? Em que sentido?
	Por provocar amor  primeira vista.
Ela prendeu a respirao. Faltava to pouco para que Nathan dissesse que a amava... To pouco...
Ele retirou a mscara e depois tornou a inclinar-se para beij-la, dessa vez nos lbios.
	Eu por acaso j disse que a amo?  murmurou. O corao de Nicole comeou a bater mais forte.
	Na verdade, no  esforou-se em dizer.
	Eu a amo  ele declarou simplesmente. Nicole fechou os olhos e deixou escapar um profundo
suspiro. Ser que existiria outro momento to maravilhoso quanto aquele? Quantos milagres podiam acontecer na vida de algum?
	Eu a amo  ele repetiu com voz trmula.

FIM





